《三字經(jīng)》是中國(guó)傳統(tǒng)啟蒙教材中最有代表性的一種，也是影響最大的一種?！度纸?jīng)》之所以歷久風(fēng)行，影響所及，幾乎家喻戶曉，人盡皆知，一個(gè)很重要的原因，是由于它內(nèi)容豐富，知識(shí)性強(qiáng)?！度纸?jīng)》篇幅不長(zhǎng)，全篇僅1044個(gè)字，但就是在這有限的篇幅中，包含了十分豐富的內(nèi)容。明朝的呂坤，把它當(dāng)作增廣見聞的讀物。清人紫巢氏，在為《三字經(jīng)注解備要》作序的時(shí)候，稱它是“一部袖里《通鑒綱目》”。章太炎把它和《千字文》作了對(duì)比，認(rèn)為它雖然“字有重復(fù)，辭無(wú)藻采”，但“啟人知識(shí)過(guò)之”。(《重訂三字經(jīng)》題辭)美籍華裔學(xué)者陳榮捷也說(shuō):“《三字經(jīng)》以一千余字，歷舉中國(guó)文化義理歷史典籍，實(shí)一小型百科全書。”(《朱子新探索》第672頁(yè)，臺(tái)灣學(xué)生書局，1998年)
《三字經(jīng)》深得人們喜愛的另外一個(gè)更為根本的原因，在于它的形式。它三字一句，句子短小，形式整齊，隔句押韻，讀起來(lái)上口，聽起來(lái)悅耳，兒童喜聞樂(lè)道；并且，它的前后句自然連貫，語(yǔ)義順暢，淺顯明白，通俗易懂，絲毫沒(méi)有生拼硬湊的痕跡。
宋代之前啟蒙讀物主要用四言寫成
在宋代之前，中國(guó)傳統(tǒng)的啟蒙讀物，主要是用四言寫成的。從殘存的遺文和王國(guó)維等學(xué)者的考證來(lái)看，中國(guó)最早的啟蒙識(shí)字讀本，如《史籀篇》、《倉(cāng)頡篇》等，都是用四言寫成的。著名的《急就篇》主體是三言和七言，末尾最為淺近可讀的一段，歌頌漢朝的功德:“漢地廣大，無(wú)不容盛。萬(wàn)方來(lái)朝，臣妾使令。邊境無(wú)事，中國(guó)安寧。百姓承德，陰陽(yáng)和平。風(fēng)雨時(shí)節(jié)，莫不滋榮。災(zāi)蝗不起，五谷孰成。圣賢并進(jìn)，博士先生。”正是用四言寫成的。
被人們視為“稷下學(xué)宮之學(xué)則”的《弟子職》、成書于六朝時(shí)期的《千字文》、唐代廣泛使用的《開蒙要訓(xùn)》、成于唐而風(fēng)行于宋的《蒙求》、介紹姓氏的《百家姓》、傳播歷史知識(shí)的《十七史蒙求》、闡釋理學(xué)概念的《性理字訓(xùn)》、宋朝末年方逢辰所撰的《名物蒙求》等，都是用四言寫成的。在《三字經(jīng)》出現(xiàn)之后，一些重要的啟蒙讀物如《龍文鞭影》，還是用四言編寫成的?？梢哉f(shuō)，四字句是傳統(tǒng)啟蒙讀物最主要的編寫形式。
用三言這樣短小的句子來(lái)表達(dá)意思，而且通篇如此，還要押韻，這實(shí)在不是容易的事情。正如張志公先生所說(shuō):“用簡(jiǎn)短(三、四個(gè)字)而整齊的韻語(yǔ)，好處在便于記誦，但是往往有兩個(gè)缺點(diǎn)，一是容易寫得艱深難讀或者牽強(qiáng)硬湊，一是容易寫得貧乏呆板。”(《傳統(tǒng)語(yǔ)文教育教材論》第23頁(yè))四言相對(duì)于三言，雖然只多了一個(gè)字，除了增加編寫的難度之外，對(duì)于成人來(lái)說(shuō)沒(méi)有什么不同，但對(duì)于兒童特別是低幼兒童來(lái)說(shuō)，則意味著負(fù)擔(dān)的減輕，意味著更加容易接受。
三字一句啟蒙讀物的沿革
以三字一句的形式編寫的啟蒙讀物，雖然以《三字經(jīng)》最負(fù)盛名，但正如俗言所說(shuō)的那樣，羅馬不是一天建成的?！度纸?jīng)》的出現(xiàn)也是淵源有自，是中國(guó)傳統(tǒng)啟蒙教育長(zhǎng)期積累和發(fā)展的結(jié)果。
在《禮記?曲禮》中，有諸如“衣毋撥，足毋蹶；將上堂，聲必?fù)P；將入戶，視必下”之類短小整齊而又押韻的語(yǔ)句；在《列女傳》中，也有諸如“將入門，問(wèn)孰存”之類的語(yǔ)句。這些語(yǔ)句，教習(xí)的都是日常生活中的規(guī)范，不虛玄，不高妙，是切近的灑掃應(yīng)對(duì)之類的具體事情，適合蒙童的理解能力，體現(xiàn)了小學(xué)“只是教之以事”的特點(diǎn)。朱熹認(rèn)為，這些短小而押韻的語(yǔ)句，可能“皆是古人初教小兒語(yǔ)”。(《朱子語(yǔ)類》卷7)正是基于這樣的認(rèn)識(shí)，朱熹把這些內(nèi)容收錄在《小學(xué)》中。
我們注意到，因?yàn)闀r(shí)代久遠(yuǎn)，又沒(méi)有別的證據(jù)，朱熹在作這樣的判斷時(shí)，審慎地用的是一種不肯定的疑似口氣。如果朱熹的說(shuō)法可信的話，那么，早在《禮記》成書的戰(zhàn)國(guó)及秦漢時(shí)期，就已經(jīng)有了三字一句、用作蒙童誦讀的讀本了。
在現(xiàn)今依然流傳、由漢元帝時(shí)的黃門令史游編寫的《急就篇》，其主體部分包括三方面的內(nèi)容:一是姓氏名字，二是服器百物，三是文學(xué)法理。第二、三部分的內(nèi)容都是用七言編寫成的，而第一部分全用三言。它以“宋延年，鄭子方，衛(wèi)益壽，史步昌。周千秋，趙孺卿，爰展世，高辟兵。鄧萬(wàn)歲，秦妙房，郝利親，馮漢強(qiáng)”開始，而以“姓名迄，請(qǐng)言物”轉(zhuǎn)入介紹“諸物”名稱。這一部分長(zhǎng)達(dá)134句，在全書中占了很大的篇幅。但它主要是姓名的堆積，前后句沒(méi)有什么聯(lián)系，沒(méi)有什么意義。這種編寫形式，主要是中國(guó)人姓名的特點(diǎn)決定的，編寫者并沒(méi)有刻意以三字一句編寫啟蒙讀本的意思。
在追溯《三字經(jīng)》的淵源時(shí)，朱熹的《女已志銘》也受到個(gè)別研究者的關(guān)注。朱熹的《女已志銘》無(wú)序文，全部銘文只有86個(gè)字:“朱氏女，生癸巳。因以名，叔其字。父晦翁，母劉氏。生四年，呱失恃。十有五，適笄珥。趙聘入，奄然逝。哀汝生，婉而慧。雖未學(xué)，得翁意。臨絕言，孝友悌。從母葬，亦其志。父汝銘，母汝視。汝有知，尚無(wú)畏。宋淳熙，歲丁未。月終辜，壬寅識(shí)。”(《晦庵集》卷93)
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