一個顯而易見的事實是，中國的居民消費，特別是城鎮(zhèn)居民消費，已經從溫飽型向享受型、發(fā)展型轉變。富裕起來的民眾越來越注重生活的質量和品位，近年來房地產、汽車、通信、旅游業(yè)的火爆就是佐證。
大家不妨隨意去各個旅游休閑類網站上瀏覽一下，諸如“麗江七日攻略”、“五臺山自駕車征同行”之類的帖子隨處可見。旅游消費在享受型和發(fā)展型的消費中扮演著越來越重要的角色。這種現(xiàn)象映射出我國人民生活水平不斷提高、恩格爾系數(shù)不斷下降的本質趨勢。
中國先賢云：“民以食為天?！蔽鞣揭膊焕狻６鞲駹栂禂?shù)，作為經濟學、社會學的一個重要概念，雖然引入中國只有幾十年的時間，但早就被西方用來衡量一個家庭或者一個國家的富裕發(fā)達程度。19世紀中期，德國統(tǒng)計學家歐內斯特·恩格爾用統(tǒng)計的方法，揭示了消費結構依收入水平的不同而變化的規(guī)律，表現(xiàn)為：(一)食物的支出在消費總支出中所占的比重，隨收入的增加而下降；(二)衣著、教育、法律保護、保健、舒適與娛樂等項支出所占的比重，則隨收入的增加而增加；(三)居住、燈火與燃料的支出所占比重，不論收入如何，則相對穩(wěn)定。在這些比重中，食物一項支出對收入的依存性最為明顯，更為重要。
所以，人們把食物開支在消費總支出中所占的比重稱為恩格爾系數(shù)（食物支出金額÷消費總支出金額×100%），并在此基礎上闡明了恩格爾定律：一個家庭收入越少，家庭收入中（或總支出中）用來購買食物的支出所占的比例就越大，隨著家庭收入的增加，家庭收入中（或總支出中）用來購買食物的支出比例則會下降。推而廣之，一個國家越窮，每個國民的平均收入中（或平均支出中）用于購買食物的支出所占比例就越大，隨著國家的富裕，這個比例呈下降趨勢。除食物支出外，衣著、住房、日用必需品等的支出，也同樣在不斷增長的家庭收入或總支出中，所占比重上升一段時期后，呈遞減趨勢。
改革開放以來，我國城鎮(zhèn)和農村居民家庭恩格爾系數(shù)已由1978年的57.5%和67.7%分別下降到2007年的30.5%和40.8%。聯(lián)合國根據(jù)恩格爾系數(shù)的大小，對世界各國的生活水平設定了一個劃分標準，即一個國家平均家庭恩格爾系數(shù)大于60％為貧窮；50％至60%為溫飽；40％至50%為小康；30％至40%屬于相對富裕；20％至30%為富裕；20％以下為極其富裕。
然而，既然“20%以下為極其富裕”，也就是說，只要恩格爾系數(shù)降到20%以下，恩格爾系數(shù)就難以進一步反映出家庭或社會、國家的文明發(fā)達程度。好比一個人遵紀守法可以證明他是一個合格公民，卻無法認定他是優(yōu)秀公民。要想判斷其是否為優(yōu)秀公民，必須在“遵紀守法”的基礎上，借助于其他的標準。順此推理，雖然可以用恩格爾系數(shù)來判斷我國已經進入小康社會，卻難以根據(jù)恩格爾系數(shù)的進一步下降，就輕言全面小康社會的到來。
按照恩格爾定律的原理，隨著經濟的繁榮與增長，恩格爾系數(shù)會下降，人們用于發(fā)展型和享受型的消費會隨之增加。而旅游作為一種發(fā)展和享受性消費，兼具物質和精神雙重消費功能，自然也與恩格爾系數(shù)形成反相關的關系。也就是說，隨著恩格爾系數(shù)的降低，旅游消費占總消費支出的比重會增加，而且理論上講空間巨大。那么，我們能否順勢而為，把旅游消費支出在居民消費總支出中所占的比重定義為“旅游恩格爾系數(shù)”（旅游消費支出金額÷消費總支出金額×100%）呢？這種定義是否有理論與現(xiàn)實意義？
根據(jù)馬斯洛的需求理論，人的需要可以分為5個層次，由下至上分別為：生理需求、安全需求、歸屬和愛的需求、尊重的需求和自我實現(xiàn)的需求。馬斯洛認為，人的需求總是由下至上逐步得到滿足的。
當社會經濟發(fā)展水平較低的時候，多數(shù)家庭處在貧困或者溫飽狀態(tài)，這時候居民主要是解決生理需求，也就是說居民在食品上的消費需求相對較大，恩格爾系數(shù)因此相對較高，而此時，居民在旅游消費上的支出相對較少，甚至少到可以忽略不計，“旅游恩格爾系數(shù)”相對較低。隨著居民的收入的逐漸提高，在滿足了低層次的需求之后，人們就會追求高層次的需求，增加的消費支出必然投入到非食品消費上，可以用來改善住宿條件，增加教育費用，購買奢侈用品，也可以外出旅游開闊視野、增長知識等等。
滿足自身需求的住房、汽車等消費屬于中間層次的需求，達到一定水平后，其消費支出就處于停滯或遞減的狀態(tài)，比較而言，無疑，外出旅游成了居民滿足高層次需求更好的選擇：一方面，旅游作為一種高層次的消費品（特別是高端旅游），在某種程度上是社會地位和財富的象征，中國人大都有面子情結，通過旅游可以在某種程度上滿足他們受尊重的需求；另一方面，通過旅游居民可以更多、更好地了解世界、增長知識、開闊視野，這也在一定程度上滿足了他們自我實現(xiàn)的需求。世界如此之大，人生如此短暫，這種自我實現(xiàn)的需求，只要時間和身體狀況允許，理論上講是無極限的，可以從地球拓展到外太空。一個饒有趣味的例證是：《新周刊》2005年報道的一個社會調查結果顯示，在中國人的十大欲望中，“環(huán)游全世界”緊隨“賺更多的錢”之后，占據(jù)了“榜眼”的位置。改革開放以來，中國公民旅游（國內旅游和出境旅游）的迅猛發(fā)展就是一面光彩照人的鏡子，“大眾旅游時代”也已成為清晰可見的真切現(xiàn)實。不言而喻，隨著經濟的發(fā)展，隨著居民收入和閑暇時間的增加，必然呈現(xiàn)恩格爾系數(shù)逐年走低、“旅游恩格爾系數(shù)”逐年走高的趨勢。
如果說恩格爾系數(shù)是衡量一個家庭或國家生活水平、消費結構的重要指標，那么作為恩格爾系數(shù)的升級版或者姊妹篇——“旅游恩格爾系數(shù)”自然意義重大：
——關注旅游消費在消費結構中的比例變化，提出“旅游恩格爾系數(shù)”的概念，本身就是一種思維的擴展、視野的開拓，為旅游業(yè)的社會功能、民生意義找到了新視角，提到了新高度。
——旅游作為一種高層次的消費，與居民收入的變化以及恩格爾系數(shù)有著某種內在的、特定的關系，因此，研究“旅游恩格爾系數(shù)”，并找出其間的內在聯(lián)系，可以更準確地預測旅游需求的變化趨勢，必將進一步促進旅游業(yè)的健康發(fā)展。
——使用恩格爾系數(shù)來衡量普通民眾物質層面的生活狀況已成共識，“旅游恩格爾系數(shù)”則可以用來衡量其精神層面的生活質量。食品消費主要屬于生存型消費，旅游消費屬于發(fā)展型和享受型消費（甚至居民對于旅游地產的購買支出也應計算在內）。旅游消費雖然兼具物質和精神雙重特性，但總體上說，旅游消費是以物質為載體、精神為導向，因此，食品消費主要用來滿足居民物質層面的需求，旅游消費則主要用于滿足人民精神豐富和提升的需要。
筆者認為，尊重恩格爾的歷史貢獻，也為了便于理解與接受，同時遵循恩格爾的思維方式和學術路徑，創(chuàng)設“旅游恩格爾系數(shù)”，用以衡量經濟社會發(fā)展的不同階段，判斷人民群眾的生活水平，在全面小康社會建設過程中，充分發(fā)揮旅游業(yè)的導向性作用，已是大勢所趨。進一步深入研究“旅游恩格爾系數(shù)”，在把中國旅游業(yè)“培育成為國民經濟的戰(zhàn)略性支柱產業(yè)和人民群眾更加滿意的現(xiàn)代服務業(yè)”的征程中，無疑也將具有深遠的理論與現(xiàn)實意義。
