位于南京的清涼山西麓，自虎踞關(guān)龍蟠里石頭城門到草場門，可以看到城墻逶迤雄峙，石崖聳立，這就是依山而筑的石頭城。
清諒山因五代南唐時，在山中辟清涼道場避暑而得名，原名石頭山、石城山。同治《上江兩縣志．山考》載：“自江北以來，山皆無石，至此山始有石，故名。”《建康志》也說：“山上有城，又名曰石城山。”這里所說的“城”，也就是石頭城關(guān)于石頭城的由來，要追溯到兩千多年前的戰(zhàn)國時代。據(jù)史書記載，周顯王三十六年（公元前333），楚國（都城郢，即今湖北江陵）滅了越國（都城吳，即今蘇州），楚威王設(shè)置金陵邑，并在今清涼山上筑城。秦始皇二十四年（公元前223年），楚國滅亡，秦改金陵邑為秣陵縣。相傳三國時，諸葛亮在赤壁之戰(zhàn)前夕，出使東吳，與孫權(quán)共商破曹大計。據(jù)說，諸葛亮途經(jīng)秣陵縣時，特地騎馬到石頭山觀察山川形勢。他看到以鐘山為首的群山，像蒼龍一般蜿蜒蟠伏于東南,而以石頭山為終點的西部諸山，又像猛虎似地雄踞在大江之濱，于是發(fā)出了“鐘山龍蟠，石頭虎踞，真乃帝王之宅也”的贊嘆，并向?qū)O權(quán)建議遷都秣陵。孫權(quán)在赤壁之戰(zhàn)后，于公元211年將首府由京口（今鎮(zhèn)江）遷移到秣陵（今南京），并改稱秣陵為建業(yè)。第二年就在清涼山原有城基上修建了著名的石頭城。當時長江就從清涼山下流過，因而石頭城的軍事地位十分突出，孫吳也一直將此處作為最主要的水軍基地。此后數(shù)百年間，這里成為戰(zhàn)守的軍事重鎮(zhèn)，南北戰(zhàn)爭，往往以奪取石頭城決定勝負。
石頭城以清涼山西坡天然峭壁為城基，環(huán)山筑造，周長“七里一百步”，相當于現(xiàn)在的六里左右。北緣大江，南抵秦淮河口，南開二門，東開一門，南門之西為西門，城依山傍水，夾淮帶江，險固現(xiàn)時勢威。城內(nèi)設(shè)置有石頭庫、石頭倉，用以儲軍糧和兵械。在城墻的高處筑有報警的烽火臺，可以隨時發(fā)出預(yù)報敵軍侵犯的信號。石頭城雖名為“石頭”，但當初城垣卻是土筑的。
據(jù)《丹陽記》記載，石頭城“吳時悉為土塢”。直到東晉義熙年間，才在石頭城原東吳土城墻的基礎(chǔ)上加砌城磚，成為磚砌的城垣，并在城的南部建造了一座“入漢樓”，在樓上可眺望監(jiān)視長江，作為屏障建康都城的重要據(jù)點。至南朝時，石頭城作為保衛(wèi)都城的軍事要塞的地位依舊未變。公元570年，陳宣帝還特地派人修筑加固了石頭城，并在城中貯藏軍糧。古代長江繞清涼山麓東去，巨浪時時拍擊山壁，將山崖沖刷成峭壁。唐代以后江水日漸西移，自唐武德八年（625年）后，石頭城便開始廢棄，故中唐詩人劉禹錫作《石頭城》一詩云：“山圍故國周遭在，潮打空城寂寞回?；此畺|邊舊時月，夜深還過女墻來。”詩人筆下的石頭城，已是一座荒蕪寂寞的“空城”了。五代時期（924年），石頭城上興建了第一座寺廟── 興教寺，以后這里就成為寺廟、書院集中的風(fēng)景名勝區(qū)了。直到今天，它仍以“石城虎踞”的雄姿享譽中外。如今，我們漫步在石頭城下，不僅赭紅色卵石墻基清晰可見，而且還能看到歷代在巖墻上增砌的城磚。
據(jù)地質(zhì)學(xué)研究，這里的巖層是距今大約1億年到7000萬年前的晚白堊紀的浦口組地層，這個地層的巖石以赭紅色的礫巖為主。在清涼門到草場門之間的城墻下面，有一塊突出的橢圓形石壁，長約6米，寬3米，因為長年風(fēng)化，礫石剝落，坑坑洼洼，斑斑點點，中間還雜有紫黑相間的巖塊，怪石嶙峋，遠看隱約可見耳目口鼻，酷似一副猙獰的鬼臉，被稱為“鬼臉城”。
南京民間中有關(guān)鬼臉城的傳說很多。相傳這塊巖石原來猶如刀削一般，光滑如境。有一次，清涼山中一個山怪出來害民，正好被一專為百姓除妖的仙人發(fā)現(xiàn)，遂緊追不舍，山怪逃至此處，無處藏身，就隱身峭壁。仙人用照妖鏡將其照住，鬼臉才露了出來。為了防止山怪逃脫，仙人又置鏡于崖前，后來變成了一個池塘，人們叫它“鏡子塘”。如今在鬼臉城西側(cè)確有一處清亮的池塘，從水面的一側(cè)可以看到鬼臉城的倒影，老南京人俗稱之為“鬼臉照鏡子”。這一神奇的傳說，吸引了無數(shù)的中外游人。
1990年，南京市在石頭城的舊址上興建了石頭城公園。公園以“石城懷古”為主題，將石頭城的悠久歷史與自然山水有機結(jié)合，將古代戰(zhàn)場與現(xiàn)代國防教育融為一體，規(guī)劃總面積近16.94公頃, 以古城墻為軸線，體現(xiàn)歷史文化古都的特色。北起清涼山體校，南至清涼門，西臨古城墻，東到虎踞路。
南至清涼門，沿古城墻呈帶狀分布，是石頭城公園的精華所在, 是金陵四十八景之一。而山居秋瞑區(qū)在公園東側(cè)的山林地帶，植被濃密，生機盎然，留連其中，可感受到盛唐時代著名的詩人王維那首著名田園詩的意境：空山新雨后，天氣晚來秋。 明月松間照，清泉石上流。竹喧歸浣女，蓮動下漁舟。隨意春芳歇，王孫自可留。清涼山和石頭城一帶有“城市山林”之美稱，雨后秋清氣爽的日子游覽，當會感覺名不虛傳，不復(fù)有元代薩都剌《登石頭城》一詞的凄楚與傷感。
