根據(jù)經(jīng)濟學的定義，投資是指犧牲或放棄現(xiàn)在可用于消費的價值，以獲取未來更大價值的一種經(jīng)濟活動。簡單地說，某人的本金在未來能增值或獲得收益的所有活動，都可叫做投資。
投資的資本來源，既可以是通過節(jié)儉的手段增加，如每月工資收入中除去日常消費支出后的節(jié)余，也可以是通過負債的方式獲得，如借入貸款，還可以采用保證金的交易方式以小博大，放大自己的投資額度。從理論上說，其投資額度的放大是以風險程度提高為代價，遵循“風險與收益平衡”原則，即收益越高的投資，風險也越大。因此，任何投資都有風險，只是大小程度不同罷了。
具體而言，家庭投資的主要成分包括金融市場上買賣的各種資產(chǎn)，如存款、債券、股票、基金、外匯、期貨，以及在實物市場上買賣的資產(chǎn)，如房地產(chǎn)、金銀珠寶、郵票、古玩，或者實業(yè)投資，如個人店鋪、小型企業(yè)等。
而理財，就莫如投資那樣“簡單”。要想成功理財，一般說宜分三個步驟：
第一步：設(shè)定理財目標，回顧資產(chǎn)狀況。諸如購房、買車、償債、退休儲蓄、教育儲蓄等，都可設(shè)定為理財目標，但需要從具體時間、金額等來定性、定量地進行理清。而知道有多少財可理，是理財最基本的前提；對個人資產(chǎn)的回顧，主要是將自身資產(chǎn)按有關(guān)類別進行盤點，包括金融性資產(chǎn)(銀行存款、債券、保險、股票、基金等)、固定資產(chǎn)(房產(chǎn)、汽車等)。
第二步：了解自己處于何種理財階段。人生有六大階段：單身期、家庭形成期、家庭成長期、子女大學教育期、家庭成熟期、退休期。不同階段的生活重心和所重視的層面不同，理財目標會有所差異，設(shè)定目標須與人生各階段的需求配合。
第三步：測試風險承受能力。風險偏好是所有理財計劃的重要依據(jù)之一。要根據(jù)自己的實際情況進行選擇，不做不考慮任何客觀情況的風險偏好假設(shè)。如一些人把大部分錢放在股市，而沒多考慮家庭責任，這時，其風險偏好就有點偏離自身能承受的范圍了。完成以上三步，就可合理分配各種金融產(chǎn)品，最大程度地獲得保障和增值。
可見，理財活動包括投資行為，投資是理財?shù)囊粋€組成部分，理財就是投資理財。沒有最好的理財方案和理財產(chǎn)品，只有適合自己的理財方案和理財產(chǎn)品。
