明清時期的晉商、徽商，皆以資本雄厚著稱，但與徽商主要借助宗族勢力做大不同的是，晉商最為人稱道之處，是發(fā)展完善的股份制，因其與近現(xiàn)代企業(yè)制度更為接近也。
據(jù)考證，晉商股份制度萌芽于明代，形成于清朝乾隆、嘉慶年間(1736~1820年)，道光(1821~1850年)初年趨于成熟，到民國早期晉商衰敗之時，為晉商商號、票號廣泛使用。
在股份制出現(xiàn)之前，山西商人資本組織形式幾經(jīng)變遷，從早期的“獨資制”，即完全是個人投資經(jīng)營的行商和商號，到“合伙制”，包括人與人松散組合的“行幫”(車幫、馬幫、船幫之類)，資本與資本組合的合本共作制，以及人力與資本組合的朋合制(如邊商與內商合作)和伙計制。另有所謂“貸金制”，就是借錢給別人做生意，接受借款的人承諾到期還本付息。
以上制度，各有利弊，但隨著清朝康乾盛世國內商品經(jīng)濟迅速發(fā)展，逐步形成統(tǒng)一市場，經(jīng)營規(guī)模日益壯大的山西商人，對資本有更多渴求，亟須制度創(chuàng)新，股份制應運而生。
晉商的股份制最初叫合資，由數(shù)姓或十數(shù)姓集股開設，股權多少不同。明朝末年衍生出東伙合作制，即富商把自己無力全盤經(jīng)營的資本，分出一部分給他人經(jīng)營，后者成為伙計或合伙人。這里顯然有早期合本共作制和伙計制的影子。
嘉慶道光年間，東伙合作制已成氣候，這種“資本家出錢、經(jīng)理人出力”的制度，有利于山西商人做大做強。比如世人熟知的日升昌票號，財東是平遙西達蒲李家，大掌柜是雷履泰，“蔚字五聯(lián)號”財東是平遙北賈村侯家，總管是毛鴻翙。
按照晉商的東伙合作制，經(jīng)理人為資本負責，資本家允許經(jīng)理人及多數(shù)伙計以個人勞動頂身股，與財東的銀股一起參與分紅，但不必承擔虧損責任?？偨?jīng)理身股多少由財東決定，商號票號內各職能部門負責人、分號掌柜及伙計，是否有資格頂股、頂多少股，由總經(jīng)理根據(jù)各人能力、資歷和業(yè)績確定。這樣一來，從總經(jīng)理到普通伙計，其個人利益都與商號票號利益、財東利益緊密聯(lián)系，激勵機制建立，眾人自然齊心努力。
晉商的人力頂身股制度中，又有“公積金”一項，即員工應得分紅中，要留下一定數(shù)額，待服務滿規(guī)定年限后再提取。這部分錢再投入到經(jīng)營中，成為新的資本金。這是晉商充實資金、增加積累的措施，所以票號的實際資產(chǎn)往往是大大超過其名義資產(chǎn)的。如祁縣喬家堡喬氏名下的著名票號大德通，光緒十年(1884年)改組時投入資本白銀10萬兩，到光緒三十四年時成了25萬兩，僅人力股共存公積金就達23650兩。
為了增加員工凝聚力與歸宿感，穩(wěn)定經(jīng)營隊伍，不少商號票號還設有“身故股”，即某員工任職期間去世，其家屬可再領若干年身股分紅。
但是，晉商畢竟沒有孕育出嚴格意義上的現(xiàn)代股份制企業(yè)，其股份制經(jīng)過近百年的運作后，種種弊端顯現(xiàn)。其中最大的問題時，日積月累下來，很多商號票號人力頂身股股份(包括公積金和身故股等)竟然大大超過財東最初投入的銀股，產(chǎn)權界定不清楚，留下一筆糊涂賬，以至于最后商號票號究竟屬于誰，都說不明白了。
這也是清末民初時，一旦外部有什么風吹草動，晉商商號票號內部很容易發(fā)生嘩變，從掌柜到員工或虧空公款，或攜款私逃的事情屢屢發(fā)生的重要原因。晉商之衰亡，某種意義上說，是成也股份制，敗也股份制。
