1953年5月25日，在美國(guó)內(nèi)華達(dá)州進(jìn)行了原子炮的第一次射擊試驗(yàn)。小型蘑菇云的騰起，昭示著一種新型戰(zhàn)術(shù)核武器已經(jīng)誕生。
美國(guó)第一門原子炮口徑為280毫米，射程32千米，以水壓裝彈。其威力相當(dāng)于廣島型原子彈的四分之一，相當(dāng)4000發(fā)155毫米炮彈的威力。這種原子炮的編號(hào)為“280毫米A型炮”，一個(gè)原子炮兵連包括：2門原子炮、4輛牽引車和8輛運(yùn)送核炮彈和人員的卡車。
原子炮試射成功后，很快就運(yùn)到冷戰(zhàn)的最前線——西德的萊茵河地區(qū)。當(dāng)時(shí)，美軍駐西德部隊(duì)部署一個(gè)原子炮兵營(yíng)，6門原子大炮，成為北約對(duì)付華約最重要的利器。
280毫米原子炮一直使用到1963年。隨著核炮彈從Mk9改進(jìn)到Mk19/W19而逐步小型化，這種280毫米的原子大炮也作為預(yù)備兵器封存起來(lái)。
在核炮彈的研制上，美軍也不甘落后。早在1953年，美海軍就著手研制用于“衣阿華”級(jí)戰(zhàn)列艦上406毫米火炮的核炮彈，1956年開(kāi)始列裝，并命名為“Mk23/W23”核炮彈。它和美國(guó)陸軍的核炮彈一樣，為內(nèi)爆式核彈頭。但是，這些裝備核炮彈的美軍艦艇于1955年相繼退役。這樣，Mk23核炮彈一直未能在實(shí)戰(zhàn)中使用，直到1959年退出現(xiàn)役。再后來(lái)，“依阿華”級(jí)戰(zhàn)列艦中，有的又回歸現(xiàn)役，但是，已不再配置核炮彈，其核攻擊任務(wù)由“戰(zhàn)斧”巡航導(dǎo)彈來(lái)?yè)?dān)當(dāng)。
與此同時(shí)，美陸軍對(duì)核炮彈的研制也樂(lè)此不疲。開(kāi)始時(shí)，美軍專心致力于研制240毫米原子炮及相應(yīng)的Mk32核炮彈，后來(lái)轉(zhuǎn)而研制203毫米的可發(fā)射核炮彈的榴彈炮。相對(duì)應(yīng)的核炮彈為Mk33型，1956年達(dá)到實(shí)用化。在核炮彈上都配有安全裝置和指令失效裝置，以防止未經(jīng)批準(zhǔn)而動(dòng)用，或在可使用狀態(tài)下被恐怖竊取。
后來(lái)，核炮彈進(jìn)一步小型化。1963年列裝的Mk48核炮彈用155毫米的M109Al/A2自行榴彈炮、M198牽引榴彈炮和M114A1榴彈炮發(fā)射，彈長(zhǎng)864毫米，重量?jī)H為54千克，只相當(dāng)于Mk33的一半，其威力減小到1000噸當(dāng)量。到20世紀(jì)80年代末，美軍已部署了約5000枚核炮彈。
20世紀(jì)60年代末70年代初，美軍為了推動(dòng)核炮彈的現(xiàn)代化，又開(kāi)始研制新型核炮彈，也就是開(kāi)始研制可供203毫米榴彈炮使用的W75及供155毫米榴彈炮使用的W74兩種核彈頭，但是，研制工作于1973年停止了，這是因?yàn)楸ó?dāng)量可以控制、輻射強(qiáng)度得到加強(qiáng)的中子彈的研制工作獲得了發(fā)展。
這種中子彈叫做W79，1973年開(kāi)始研制，1981年試制成功并投入使用。W79-0型有兩種使用方式，一是裂變，一是做中子彈用。W79-1型中子彈的爆炸當(dāng)量降低了50%，為2000噸當(dāng)量，最初生產(chǎn)了800多發(fā)，有大約300多發(fā)配發(fā)給部隊(duì)。還有一種口徑為155毫米的核炮彈叫做W82，彈頭長(zhǎng)871毫米，重量只有43千克。這種彈1976年開(kāi)始研制，1981年投入生產(chǎn)，爆炸當(dāng)量低于2000噸，生產(chǎn)了2000發(fā)。美軍從1986年起將它作為實(shí)戰(zhàn)裝備使用。
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