世博會從一開始就是政府行為,英國政府組織舉辦首屆世博會,10個國家參展,持續(xù)了5個多月,觀眾達630萬人次。首屆世博會展現(xiàn)了工業(yè)革命的巨大成就,成為啟動19世紀中后期及20世紀科學與進步的動力,為以后舉辦世博會樹立了典范。此后150多年間,經(jīng)濟發(fā)達國家輪流舉辦了40個左右世界博覽會,平均每4年舉辦一次。在歷屆世博會中,1939年紐約世博會占地面積最大,達到500公頃;1970年大阪世博會觀眾最多,達6500萬人次;2000年漢諾威世博會參展的國家和國際組織最多,為170個,投入資金最多,為102億德國馬克。
按照國際展覽局的最新規(guī)定,世博會按性質、規(guī)模、展期分為兩種:一種是注冊類(以前稱綜合性)世博會,展期通常為6個月,每5年舉辦一次;另一類是認可類世博會(以前稱專業(yè)性世博會,2005年日本愛知世博會為最后一個專業(yè)性世博會),展期通常為3個月,還有A1類世界園藝博覽會,展期為6個月。在兩屆注冊類世博會之間可以舉辦一次認可類世博會。
最近幾年舉辦的世博會有1998年葡萄牙里斯本世博會、1999年中國昆明世界園藝博覽會、2000年德國漢諾威世博會,荷蘭阿姆斯特丹和德國羅斯托克將分別于2002年和2003年舉辦A1類世界園藝博覽會,法國和日本將分別于2004年和2005年舉辦認可類和專業(yè)性世博會。我國現(xiàn)在申辦的2010年上海世博會屬于注冊類世博會。
世博會舉辦時間長、展出規(guī)模大、參觀人數(shù)眾、潛在效益佳,許多國家不惜投入巨資,利用舉辦和參加世博會之機大力宣傳自己。舉辦世博會可為主辦國帶來發(fā)展機遇,提高知名度和國際聲譽,擴大國際交流與合作,推動地區(qū)經(jīng)濟發(fā)展,促進社會繁榮和進步。因此,申辦世博會的國家日益增多,競爭日趨激烈,各申辦國積極開展外交游說,并由政府首腦出面爭取各方面的支持。
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