進(jìn)入2006年，小泉的勢(shì)頭由于中日、韓日關(guān)系急劇惡化及“活力門”事件（小泉的支持者活力門公司總裁堀江貴文因偽造公司業(yè)績(jī)，欺騙證券市場(chǎng)投資者而被捕）受到重挫，內(nèi)閣支持率下降到52.9%。2月小泉內(nèi)閣支持率再次下降到51%，而其中對(duì)“改善外交”的期望值僅有0.3%，標(biāo)志著“小泉外交”徹底破產(chǎn)。特別是4月，由于日本執(zhí)意要勘測(cè)兩國(guó)間存有爭(zhēng)議的竹島(韓國(guó)稱“獨(dú)島”)海域，韓日關(guān)系空前緊張，在韓國(guó)政府宣布已將18艘艦艇部署到獨(dú)島附近，并將采取“一切手段”制止日本的勘測(cè)行動(dòng)后，日本政府又宣布將派遣包括宙斯盾驅(qū)逐艦在內(nèi)的23艘軍艦在竹島附近海域進(jìn)行軍事演習(xí)。兩國(guó)一時(shí)險(xiǎn)些發(fā)生武裝沖突，最后才以日本取消勘測(cè)計(jì)劃而告終，顯示了小泉內(nèi)閣在外交領(lǐng)域坐困愁城的窘迫局面。
但在小泉深陷“活力門”事件和外交困局的同時(shí)，最主要的在野黨民主黨也因?yàn)槟笤熳悦顸h干事長(zhǎng)武部勤收受活力門公司總裁堀江貴文4000萬(wàn)日元政治獻(xiàn)金的電子郵件而受到重創(chuàng)，支持率大幅下降，給了小泉暫時(shí)的喘息機(jī)會(huì)。但好景不長(zhǎng)，為了重塑該黨形象，日本民主黨采取了斷然措施——黨首前原誠(chéng)司及干事長(zhǎng)鳩山由紀(jì)夫宣布辭職；活力門賄賂郵件事件的中心人物、民主黨議員永田康壽也引咎辭去議員職務(wù)。日本民主黨打出最后一張王牌，推出幕后元老級(jí)人物小澤一郎出任黨首。在小澤一郎的指揮下，在 2006年4月23日舉行的日本千葉縣第七選區(qū)眾議員補(bǔ)選中，民主黨出人意料地大勝自民黨，一舉扭轉(zhuǎn)了不利局勢(shì)。
千葉縣補(bǔ)選結(jié)果嚴(yán)重沖擊了日本政局，充分顯示了小泉政府的“末期癥狀”及民眾對(duì)其支持下降，而民主黨由于出現(xiàn)了新領(lǐng)袖小澤一郎，黨內(nèi)上下團(tuán)結(jié)一致，陷入低潮的民主黨重新上揚(yáng)。小澤一郎一上臺(tái)就在選舉中擊敗小泉純一郎，令自民黨內(nèi)部對(duì)小泉指定的接班人安倍晉三能否對(duì)付老資格的小澤一郎產(chǎn)生了信心危機(jī)。森派會(huì)長(zhǎng)前首相森喜朗公開(kāi)發(fā)表“雪藏論”（如果讓安倍晉三出馬，明年參議院選舉失敗，安倍晉三將必然被迫辭職；為了珍惜安倍晉三，不如隨便推一個(gè)人上去，等明年參議院敗選后再讓安倍晉三出任首相），希望安倍晉三禮讓福田康夫出任首相。而其他派系也很反對(duì)安倍晉三繼任。2006年3月15日，由原來(lái)宏池會(huì)（大平、鈴木、宮澤派）分裂出的丹羽-古賀派、谷垣派、舊河野派議員組成“亞洲戰(zhàn)略研討會(huì)”，為在9月總裁選舉中聯(lián)合推選候選人對(duì)抗安倍晉三及三派重新合并為新的大宏池會(huì)做鋪墊。其后，山崎派、二階派、高村派首腦也紛紛聯(lián)絡(luò)、表態(tài)，發(fā)出要求改善中日關(guān)系，不希望安倍晉三出任首相的呼聲。日本企業(yè)界也聯(lián)合發(fā)表建議聲明，要求小泉不要再參拜靖國(guó)神社，改善日本對(duì)外關(guān)系，使小泉陷入更加不利的局勢(shì)中。因此，日本自民黨總裁選舉形勢(shì)發(fā)生劇變：安倍晉三民意支持率從4月的51.9%下降為5月的40.1%，福田康夫的支持率從4月的22.1%上升為5月的31.4%，兩人差距從相差30%縮小到8.7%，減少了20多個(gè)百分點(diǎn)，另有超過(guò)半數(shù)的日本人認(rèn)為“下屆首相不應(yīng)該參拜靖國(guó)神社”，再次給堅(jiān)持參拜的安倍晉三予巨大沖擊。此后，聯(lián)合國(guó)秘書長(zhǎng)、美國(guó)國(guó)會(huì)、聯(lián)合國(guó)大會(huì)主席國(guó)瑞典及其他歐洲諸國(guó)先后發(fā)表了不希望日本領(lǐng)導(dǎo)人參拜靖國(guó)神社，要求日本改善與鄰國(guó)關(guān)系的表態(tài)，令小泉純一郎和安倍晉三更加被動(dòng)，美國(guó)更是擺出重視福田康夫，拱他出任下任首相的姿態(tài)，迫使安倍晉三不得不采取改善小泉外交政策的姿態(tài)。但由于安倍一向的強(qiáng)硬立場(chǎng)，其改善日本與鄰國(guó)關(guān)系的表態(tài)并未獲得效果，6月，安倍和福田的支持率差距進(jìn)一步縮小為4%。
2006年7月1日，日本前首相橋本龍?zhí)刹∈牛砟?8歲。
2006年7月21日，日本前官房長(zhǎng)官福田康夫突然向自民黨森派會(huì)長(zhǎng)森喜朗表示因年齡問(wèn)題（福田康夫70歲，安倍晉三51歲），為避免被說(shuō)成是“妨礙世代交替”，他已決定不參加將于9月舉行的自民黨總裁競(jìng)選。至此，形勢(shì)突然逆轉(zhuǎn)，安倍晉三當(dāng)選幾乎已成定局。在此背景下，小泉純一郎悍然于8月15日戰(zhàn)敗紀(jì)念日當(dāng)天參拜靖國(guó)神社，使日本與東亞鄰國(guó)的關(guān)系徹底惡化。
2006年9月6日，日本天皇次子秋筱宮王妃紀(jì)子在東京產(chǎn)下一名男嬰，取名悠仁。這是自1965年秋筱宮誕生以來(lái)，日本皇室時(shí)隔41年誕生的首名男性成員。但悠仁的誕生也嚴(yán)重激化了日本皇室內(nèi)部皇太子系和秋筱宮系的矛盾。
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