明朝末期，戰(zhàn)亂四起，內(nèi)憂外患令大明江山動蕩不安。天災(zāi)人禍不斷發(fā)生，加上朝廷拼命壓榨百姓，農(nóng)民生存不下去，唯有鋌而走險爆發(fā)農(nóng)民起義。百姓怕受到牽連到處逃難，商人紛紛關(guān)門保命。
故事的主人公是一個商人，當(dāng)時在京城買了間商鋪?zhàn)霾计ド?，?jīng)營了二十多年。他將商鋪賣了出去，加上多年的積攢，竟然有好幾萬兩白銀。由于社會不安到處戰(zhàn)亂，加上年紀(jì)上來了，商人決定結(jié)束北漂，準(zhǔn)備告老還鄉(xiāng)，回老家安享晚年，與妻兒子女團(tuán)聚。
商人將白銀全換成銀票，這樣方便攜帶，但這么多錢要怎么帶回去呢？由于當(dāng)時朝廷無能，加上路途遙遠(yuǎn)，路上經(jīng)常有土匪搶劫，如果招搖過市，一定會引來注意，還可能會惹來殺身之禍。商人原地打轉(zhuǎn)，苦思著要如何將這筆錢給帶回去，突然間他瞥見了角落里的雨傘，想到了一個好主意。
他自制了一把老舊的竹柄油紙雨傘，將竹柄掏空把銀票藏在里面，最后用上好的黃蠟將口給封好。然后翻箱倒柜找出了一身破舊長衫、一雙破布鞋，因常年存放，被老鼠咬出了好幾個洞，偽裝成一個打工仔。一切安置妥當(dāng)后，在晚上他拿著一把雨傘，肩挎一個包袱，靜悄悄地踏上了回家之路。
由于偽裝的很好，一路都安然無恙，不出意外的話，再有半月就可回到故鄉(xiāng)，商人暗自竊喜。一天中午，天突然陰沉下來，他怕下雨就找了家面館躲雨，叫店小二煮了一碗面條，吃完面條后一陣?yán)б庖u來，商人見食客不多，決定趴在桌上打個盹。或許是過度緊張的緣故，他竟迷迷糊糊地睡著了。
轟！一聲雷聲將商人給驚醒，門外不知何時下起了小雨，他一只手揉眼睛，一只手去找傘，發(fā)現(xiàn)油紙傘竟然不見了！一陣?yán)浜滚畷r間從背后冒了出來，這可是他半輩子的積蓄，可以說是他的命呀。他冷靜下來想了想，外面下著小雨，一定是某個客人貪小便宜將傘給偷走了。
他雖然很激動，但還是沒有顯現(xiàn)出來，他問店小二有沒有看到傘，小二回說沒有。商人看了一下隨身所剩的銀兩，還有十幾兩銀子，他沉思了一下想到了一個好主意。他叫來飯店掌柜，說打算在飯店附近租個小鋪?zhàn)?，讓他幫忙找找。掌柜也是個好心人士，問他要開什么鋪，租多久？商人說：“我只會修補(bǔ)雨傘，租個小店鋪就行，但一定要在路邊。掌柜很快就幫他找到一間鋪?zhàn)?，商人?span>開起了修傘鋪。
商人卑躬屈膝，修傘收費(fèi)低廉，很多人來找他修。他的笑臉背后，隱藏著一顆無比焦慮的心，他無時無刻都在等熟悉的油紙傘出現(xiàn)。轉(zhuǎn)眼間過了兩個月，他修的傘不下一百把，可唯獨(dú)就是沒有他的那把。第三個月，來了個顧客，傘主人很隨意地說：“最后一次修這把破傘，再壞就要買新的了”。
說者無意，聽者有心，商人心想：油紙傘丟的時候只有四成新，用到現(xiàn)在傘面應(yīng)該早已坑坑洼洼，說不定拿走傘的人早就將傘扔到一邊。商人打算孤注一擲，將所有積蓄與修傘賺來的錢買了一百把新油紙傘，免費(fèi)以舊換新。
第二天，商人在鋪前掛上九個大字：油紙傘免費(fèi)以舊換新。路人見到紛紛上前詢問，得到商人的肯定后，消息很快就傳開了。不到半個月，他用所有積蓄買的一百把油紙傘被換走九十多把，商人唉聲嘆氣、愁眉苦臉。
第三天，鋪里來了個農(nóng)民，他手里拿著一把油紙雨傘，商人一眼就認(rèn)出了，這把傘正是他朝思暮想的傘。商人不動聲色地收下了舊傘，心里暗暗竊喜，他將一把新傘給了農(nóng)民，等農(nóng)民走后，他迅速關(guān)上了店門。他迫不及待弄開了傘柄，撬開黃蠟看到銀票完好如初，他癱坐在地上，懸著的一顆心終于放了下來。隔天人們發(fā)現(xiàn)一向紅火的修傘店卻關(guān)門大吉了，誰也不知道曾經(jīng)發(fā)生過什么。
