一、古代的“大學(xué)”
若我們溯流而上，縱向考察中國古代社會(huì)的教育，我們會(huì)發(fā)現(xiàn)，其雖沒有大學(xué)之形，但卻有大學(xué)之實(shí)。文獻(xiàn)記載，在中國，“五帝”時(shí)代，“大學(xué)”一詞已經(jīng)用來指稱較高等級(jí)的學(xué)校。凝聚和遺存幾千年來的中華民族精神的《大學(xué)》開宗明義道出了大學(xué)的理念：“大學(xué)之道，在明明德，在親民，在止于至善?！薄懊髅鞯隆笔侵竿ㄟ^教育發(fā)揚(yáng)人性中本來的善，培養(yǎng)健全的人格；“親民”是指通過教與學(xué)的統(tǒng)一，達(dá)到修己立人，推己及人，化民成俗，更新民眾，改良社會(huì)風(fēng)氣；“止于至善”則是指教育的終極目標(biāo)，即通過教育，使整個(gè)社會(huì)達(dá)到古之謂“至善”的理想境界。
西漢時(shí)，漢武帝從大儒董仲舒之請，創(chuàng)立太學(xué)，設(shè)置五經(jīng)博士，為當(dāng)時(shí)的最高學(xué)府，其太學(xué)生在東漢臻極盛時(shí)，達(dá)三萬人。從漢代的太學(xué)，到隋朝、魏晉、明、清的國子學(xué)（國子監(jiān)），可以說是中國古代意義上的大學(xué)，都是當(dāng)時(shí)的最高學(xué)府。宋代書院的出現(xiàn)意謂中國民間高等學(xué)校的誕生。
二、19世紀(jì)末20世紀(jì)初的大學(xué)
中國最早的現(xiàn)代意義上的大學(xué)是哪一所？長期以來一直眾說紛紜。有的說是有千年歷史的湖南大學(xué)前身岳麓書院，有的說是創(chuàng)辦于1893年的武漢大學(xué)的前身湖北自強(qiáng)學(xué)堂，有的說是創(chuàng)辦于1895年的北洋大學(xué)堂和1896年的南洋公學(xué)，也有的說是北京大學(xué)的前身京師大學(xué)堂。實(shí)際上，1903年改制前的岳麓書院不具備現(xiàn)代大學(xué)的任何特征，湖北自強(qiáng)學(xué)堂雖有高等學(xué)堂的性質(zhì)但仍不屬于大學(xué)，京師大學(xué)堂則誕生于北洋和南洋之后。
中國真正的第一所現(xiàn)代大學(xué)也不是北洋大學(xué)堂，而是1879年由兩所誕生于60年代的教會(huì)學(xué)院合并而成的外國教會(huì)大學(xué)——上海圣約翰書院，于1905年改名為圣約翰大學(xué)。圣約翰大學(xué)是完全按照西方大學(xué)模式設(shè)立的，這所實(shí)力一直很雄厚的大學(xué)最終在解放后被強(qiáng)行解體，有關(guān)系科并入在滬其他高校，校址在今華東政法大學(xué)。
中國現(xiàn)代大學(xué)基本上是橫向的移植，而不是縱向的繼承。1840年鴉片戰(zhàn)爭之后，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)興起，西學(xué)漸入，出現(xiàn)了許多新式學(xué)堂。這一時(shí)期創(chuàng)辦的新式學(xué)堂，以外語學(xué)堂和軍事學(xué)堂為主，如京師同文館、上海廣方言館、馬尾福建船政學(xué)堂、天津水師學(xué)堂、武漢湖北武備學(xué)堂、南京江南水師學(xué)堂等等。此外，也出現(xiàn)了其他類型的學(xué)堂，如上海電報(bào)學(xué)堂等。西方教會(huì)也在中國創(chuàng)辦學(xué)堂，這一時(shí)期為主要教授外語和宗教及其他西學(xué)的書院，如山東的廣文書院、武漢的文華書院、上海的圣約翰書院、蘇州的中西書院、廣州的格致書院、北京和南京的匯文書院等等。
那么誰是中國近代官辦最早的大學(xué)？應(yīng)該是北洋大學(xué)堂（1895年由天津中西學(xué)堂改辦），之后是南洋公學(xué)（1896年）。京師大學(xué)堂（1898年）則是中央政府設(shè)立的第一所國立大學(xué)。武漢大學(xué)前身（1893）和浙江大學(xué)的前身（1897）屬于有高等學(xué)堂性質(zhì)的傳統(tǒng)書院，并不能列入大學(xué)之列。因此在1895年之前圣約翰書院則是中國唯一一所大學(xué)，當(dāng)然也是最好的大學(xué)了。
到了19世紀(jì)后期，“北洋”、“南洋”則是黑暗中國科學(xué)和進(jìn)步的啟明燈。北洋大學(xué)堂的前身是天津中西學(xué)堂，1895年改為北洋大學(xué)堂，1903年改名為北洋大學(xué)。主要培養(yǎng)工程技術(shù)人才，早期首設(shè)土木工程、采礦、冶金等門，學(xué)制四年，為中國近代工程學(xué)科的鼻祖，是我國近代最早的一所工科大學(xué)。后幾經(jīng)變革，1929年后改名為國立北洋工學(xué)院，抗戰(zhàn)時(shí)參與組建西安臨時(shí)大學(xué)、國立西北工學(xué)院，直至1942年恢復(fù)國立北洋工學(xué)院。1945年抗戰(zhàn)勝利后，國立北洋大學(xué)正式在天津復(fù)校。1951年，北洋大學(xué)與河北工學(xué)院合并，定名為天津大學(xué)。
北洋大學(xué)堂誕生不久，天津就開始鬧義和團(tuán)，此后又是八國聯(lián)軍入侵，其發(fā)展受到一定影響。南洋公學(xué)則由于地處人文薈萃的上海租界，一直致力工業(yè)救國，發(fā)展更好一些，因此是本世紀(jì)二十代前中國最好的大學(xué)。
1902年新頒欽定學(xué)堂章程，時(shí)設(shè)京師、北洋、山西三所國立大學(xué)堂，并先后創(chuàng)立南京兩江、武昌兩湖、廣州兩廣、北京京師四大優(yōu)級(jí)師范學(xué)堂。全國官私均興起了辦學(xué)高潮。在推動(dòng)學(xué)習(xí)西方科學(xué)技術(shù)方面，上海南洋公學(xué)、清華留學(xué)預(yù)備學(xué)校、河南留學(xué)歐美預(yù)備學(xué)校先后成為早期的三大留學(xué)預(yù)備學(xué)校。
京師大學(xué)堂于1898年在戊戌變法應(yīng)運(yùn)而生，它是光緒帝變法設(shè)立的清朝最高學(xué)府，1912年改名為北京大學(xué)，嚴(yán)復(fù)為首任校長。由于受封建主義影響，入學(xué)的大多的是紈绔子弟，直到1916年蔡元培擔(dān)任北京大學(xué)校長時(shí)校風(fēng)才為之一振，四海人才會(huì)聚，五四運(yùn)動(dòng)更使之聞名中外、留名青史，迅速發(fā)展為名副其實(shí)的全國最佳大學(xué)。北京大學(xué)不僅是當(dāng)時(shí)的國學(xué)中心，更是全國新文化運(yùn)動(dòng)的發(fā)祥地和馬克思主義的中心。當(dāng)然五四運(yùn)功并非只是北大一家的功勞，北師大等北京其它學(xué)校以及上海、南京等地的大學(xué)也有功勞，但歷史往往只記住最杰出者。五四運(yùn)動(dòng)使北京大學(xué)成為中國當(dāng)時(shí)最有名的大學(xué)，特別是人文方面更是無人能望其項(xiàng)背，但當(dāng)時(shí)的北大理工科還很差。南洋大學(xué)于1921年并入唐山、北京兩校后，改稱交通大學(xué)，是當(dāng)時(shí)最好的理工學(xué)府。北洋大學(xué)理工科也十分強(qiáng)勁。但南洋北洋雖有理、工、管，但缺乏文科，還不是綜合大學(xué)。
清華大學(xué)始于1911年庚款興學(xué)而創(chuàng)立的清華學(xué)堂，初期為留美預(yù)備學(xué)堂。1925年清華學(xué)校設(shè)大學(xué)部，開始招收四年制大學(xué)生，1928年組建為國立清華大學(xué)，由外交部移至教育部管轄，羅家倫為首任校長，1931年起梅貽琦任校長。當(dāng)時(shí)的清華大學(xué)迅速發(fā)展起來，到1930年前后，成為全國最高水平的大學(xué)。
1912年，戰(zhàn)亂導(dǎo)致教育凋謝，當(dāng)年新立中華民國。國立京師大學(xué)易名為國立北京大學(xué)。不久全國劃分為六大學(xué)區(qū)，于六大學(xué)區(qū)設(shè)南京、北京、廣東、武昌、成都、沈陽六大高等師范學(xué)校。六大高師興起，尤以南京高師最為顯著，時(shí)稱南方最高學(xué)府，和北方的北京大學(xué)并號(hào)“北大南高”。國立南京高等師范學(xué)校1915年在1902年創(chuàng)建的清朝遺老李瑞清曾任校長的兩江高等師范學(xué)堂舊址建立。不久，掀起高師改大運(yùn)動(dòng)，1920年前后，南京、廣東、武昌、成都、沈陽高等師范學(xué)校分別改建國立東南、廣東、武漢、四川、東北大學(xué)。唯北京高等師范學(xué)校堅(jiān)守傳統(tǒng)，僅改名為北京師范大學(xué)。這一時(shí)期，中國的大學(xué)出現(xiàn)了最早的黃金時(shí)代。
三、20年代以后的大學(xué)
20年代中期，北伐成功，國民黨定都南京，國內(nèi)形勢趨向穩(wěn)定。國民政府紀(jì)念先總理孫中山，于依次捷占的四大古城建設(shè)四大國立中山大學(xué)：在廣州、武漢、南京分別以原國立廣東大學(xué)、國立武昌大學(xué)、國立東南大學(xué)為基礎(chǔ)改建；在杭州則以浙江工業(yè)專門學(xué)校和浙江農(nóng)業(yè)專門學(xué)校為基礎(chǔ)創(chuàng)辦。
中國大學(xué)迎來了發(fā)展的新時(shí)期。國民黨四處收集人才開始組建中央大學(xué)，想將之建為國民政府的最高學(xué)府，到了30年代，學(xué)科門類最齊全的中央大學(xué)終于建成。但中央大學(xué)由于與政治聯(lián)系緊密，經(jīng)常卷入各種政治運(yùn)動(dòng)中，師資流動(dòng)很大，學(xué)術(shù)和教育質(zhì)量受到很大影響，學(xué)生有的很優(yōu)秀，有的則是達(dá)官貴人子弟不學(xué)無術(shù)。清華大學(xué)也于20年代崛起，由于清華前身是留美預(yù)備學(xué)校，起點(diǎn)好，因此，較短時(shí)間就發(fā)展成為中國最好的大學(xué)之一，文、理、工都有很強(qiáng)的實(shí)力。北京大學(xué)則改名為北平大學(xué)，由于蔡元培的離去和全國重心的南移，有些衰落。張伯芩和范嚴(yán)孫在天津創(chuàng)辦了私立的南開大學(xué)，發(fā)展也很快。同濟(jì)大學(xué)成為有名的理、工、醫(yī)大學(xué)，此外，全國有名的大學(xué)還有東吳大學(xué)、中山大學(xué)、武漢大學(xué)、山東大學(xué)、廈門大學(xué)、浙江大學(xué)、圣約翰大學(xué)、燕京大學(xué)等。交通大學(xué)至今演化成多所大學(xué)，可以分為三條主線：1896年設(shè)立的上海南洋公學(xué)演化至1959年分為上海交通大學(xué)和西安交通大學(xué)；1896年設(shè)立的山海關(guān)北洋鐵路學(xué)堂，曾名交通大學(xué)唐山學(xué)校、唐山交通大學(xué)、唐山工學(xué)院等等，現(xiàn)演變?yōu)槲髂辖煌ù髮W(xué)。1909年設(shè)立的北京鐵路管理傳習(xí)所，曾名交通大學(xué)北京學(xué)校、北方交通大學(xué)等等，現(xiàn)演變?yōu)楸本┙煌ù髮W(xué)。1929年鐵道部次長黎照寰任交通大學(xué)校長到抗戰(zhàn)爆發(fā)前的1936年，為交通大學(xué)最黃金的時(shí)代。
總的看，二十年代中期到抗日戰(zhàn)爭前，中國最好的大學(xué)是中央大學(xué)、交通大學(xué)、清華大學(xué)和北平大學(xué)，不相上下，時(shí)稱北高南名（南指中大前身東南），北清華、南交大之稱。中大是國民黨官方最高學(xué)府，學(xué)科龐大，名師眾多，但缺點(diǎn)是由于基礎(chǔ)是從無到有，師生良莠不齊，沒形成很有特色的校風(fēng)。交通大學(xué)下設(shè)上海、唐山、北平三分部，規(guī)模更巨，致力于工業(yè)救國、基礎(chǔ)好，底子厚，理工科無人能及，缺點(diǎn)是由于隸屬交通部，只限于理工，基本沒有文、醫(yī)等，十年間沒有中大、清華發(fā)展快。清華則以火箭速度發(fā)展，文、理質(zhì)量雄居全國之首，名師薈萃，蔚為壯觀。北平大學(xué)文、理科依然不錯(cuò)，工則較差，比之五四運(yùn)動(dòng)名望下降，但仍屬一流。除四強(qiáng)外，再下來就是國立武漢大學(xué)、國立中山大學(xué)，以及北洋、東吳、同濟(jì)、浙大、南開、山大、復(fù)旦等。
抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，各大學(xué)開始內(nèi)遷。清華、北平、南開遷到昆明組成了西南聯(lián)合大學(xué)；中大和交大遷到陪都重慶；浙大遷到貴州；武大遷到樂山，中山大學(xué)顛簸三南，東北大學(xué)輾轉(zhuǎn)陜川，同濟(jì)大學(xué)流落至川。西南聯(lián)大合聚三校之力，無疑是當(dāng)時(shí)全國最好的大學(xué)，名師璀璨，學(xué)生優(yōu)異，也可以說是當(dāng)時(shí)世界的名校，但三校雖然聯(lián)合，其實(shí)也是各自為政，注定最后不可能合成一校。中大和交大內(nèi)遷重慶，但在南京和上海都留下偽中大和偽交大，交大的唐山和北平分部在茅于升帶領(lǐng)下則遷至貴州，從而使其實(shí)力大受影響，無法與西南聯(lián)大比肩。浙江大學(xué)則創(chuàng)造了一個(gè)神話，在竺可楨帶領(lǐng)下，在戰(zhàn)火中成長壯大，一舉成為最好的大學(xué)之一。李約瑟到貴州發(fā)現(xiàn)這么貧苦的地方居然有這么好的大學(xué)，驚訝之余，稱贊其為東方劍橋，雖然老外言過其實(shí)，但也說明當(dāng)時(shí)浙大的強(qiáng)大，這也是浙大學(xué)子最為驕傲的時(shí)期。北平師范大學(xué)和天津北洋大學(xué)最后遷陜西，與本地學(xué)校合并，組建為西北聯(lián)合大學(xué)，不久先后獨(dú)立出西北工學(xué)院、西北農(nóng)學(xué)院、西北師范學(xué)院、西北醫(yī)學(xué)院等校，1939年西北聯(lián)合大學(xué)改稱國立西北大學(xué)?？谷諔?zhàn)爭期間，西南聯(lián)大一枝獨(dú)秀，中大、交大、浙大則不相上下，另外還有國立武漢大學(xué)。
抗戰(zhàn)勝利后，各校遷回舊址，開始了新的發(fā)展。清華在西南聯(lián)大時(shí)期又招集了一批名師，分校后更加強(qiáng)大，中大和交大也開始恢復(fù)元?dú)?，浙大繼續(xù)保持良好發(fā)展勢頭，北平大學(xué)則停滯不前甚至有些不如燕京大學(xué)，南開從私立成為國立大學(xué)后得到了很大的發(fā)展，經(jīng)過西南聯(lián)大時(shí)期也更為有名。抗戰(zhàn)到解放前，中國最好的大學(xué)則是清華、中大、交大、浙大。其次是北平大學(xué)、同濟(jì)大學(xué)、南開大學(xué)、東吳大學(xué)、武漢大學(xué)、燕京大學(xué)等。國民黨退到臺(tái)灣，主要帶走了清華大學(xué)、交通大學(xué)、中央大學(xué)、北平大學(xué)四所大學(xué)的教師，組成后來的臺(tái)灣清華大學(xué)（原清華校長梅貽琦）、交通大學(xué)（原交大校長凌宏勛）、臺(tái)灣大學(xué)（原北平大學(xué)校長傅斯年）、中央大學(xué)。目前臺(tái)大、清大、交大都遠(yuǎn)好大陸相應(yīng)的大學(xué)。
1949年前中國最好的大學(xué)，除了國立大學(xué)，還有教會(huì)大學(xué)。盡管教會(huì)大學(xué)廣被視為殖民滲透的現(xiàn)象，有其副作用的一面，但實(shí)際上，當(dāng)時(shí)的教會(huì)大學(xué)也為中國的教育科技事業(yè)作出了巨大貢獻(xiàn)。一般教會(huì)大學(xué)由早期開辦的書院演化而來。頂尖教會(huì)大學(xué)的教學(xué)質(zhì)量并不遜于國立大學(xué)，如金陵大學(xué)在南京堪與中央大學(xué)媲美，燕京大學(xué)在北京與北京大學(xué)、清華大學(xué)并雄，圣約翰大學(xué)在上海與交通大學(xué)齊驅(qū)。教會(huì)大學(xué)通常術(shù)業(yè)有專攻，注重某些傳統(tǒng)優(yōu)勢學(xué)科的發(fā)展，所以都富有個(gè)性。當(dāng)然，教會(huì)大學(xué)的學(xué)費(fèi)普遍較高，那時(shí)頂尖的教會(huì)大學(xué)可以說是貴族大學(xué)。早期的教會(huì)大學(xué)，必修宗教，做禮拜，授課幾乎皆為為外文，教師、教材多來自外人，校政皆由外人控制。1920年代前后轟轟烈烈地掀起了收回教育主權(quán)的運(yùn)動(dòng)，才逐步改善。
中國本土的私立大學(xué)，即教會(huì)以外的私立大學(xué)，在民國時(shí)期也有所發(fā)展。最為突出的，北方當(dāng)屬南開大學(xué)，南方當(dāng)屬廈門大學(xué)。私立大學(xué)本可以學(xué)術(shù)獨(dú)立，自由發(fā)展。但是，那時(shí)的社會(huì)并不十分穩(wěn)定，環(huán)境的因素也不成熟。那時(shí)私立大學(xué)生存壓力很大，復(fù)旦大學(xué)當(dāng)時(shí)為私立大學(xué)，道路曲折，曾經(jīng)因?yàn)榻?jīng)費(fèi)的壓力大量招生，以學(xué)費(fèi)養(yǎng)學(xué)校，學(xué)生也多是畢業(yè)即失業(yè)，抱怨四起，最后改為國立，才幸得以生存。私立大學(xué)社會(huì)地位懸殊，發(fā)展不容易。
四、建國后的大學(xué)
建國后中國大學(xué)進(jìn)入它發(fā)展時(shí)期，1949年，全國共有高等學(xué)校205所，在校生11.65萬人；1978年，共有高等學(xué)校598所，在校生86萬人；1993年，高等學(xué)校已達(dá)1075所，在校生279萬人。80年代中期，曾有每三天出現(xiàn)一所大學(xué)、年增100多所的盛況。
解放后，共產(chǎn)黨開始接收舊國立大學(xué)。國立中央大學(xué)更名國立南京大學(xué)。國立大學(xué)取消國立二字。北洋大學(xué)更名天津大學(xué)。所有私立大學(xué)包括教會(huì)大學(xué)改造為公立大學(xué)。1952年進(jìn)行了院校調(diào)整，學(xué)習(xí)蘇聯(lián)單科大學(xué)模式。除北平大學(xué)即后來的北京大學(xué)之外，民國幾所名校都被拆的七零八散。包括教會(huì)大學(xué)在內(nèi)的原私立大學(xué)幾乎全部取消。南京以中大和金陵大學(xué)為主被肢解組合成幾個(gè)大學(xué)，面目全非，南京大學(xué)和東南大學(xué)為主要繼承者。交大理科、管理被拆到復(fù)旦等校成為純工科大學(xué)，唐山、北方兩交大也相繼獨(dú)立。浙大按理、工、農(nóng)拆成幾部分，理科主要并入了復(fù)旦。清華也調(diào)整為純工科大學(xué)。北大和復(fù)旦則是院校調(diào)整的最大受益者，特別是復(fù)旦一舉成為全國頂尖大學(xué)。清華、交大等校還支援東北建立起了專門學(xué)習(xí)蘇聯(lián)的哈爾濱工業(yè)大學(xué)和哈軍工（現(xiàn)在長沙的國防科技大學(xué)、哈爾濱工程大學(xué)等校）。1949年以華北大學(xué)為基礎(chǔ)組建中國人民大學(xué)，培養(yǎng)干部人才。
