小周天，本義指地球自轉(zhuǎn)一周，既晝夜循環(huán)一周；后經(jīng)引申，被內(nèi)丹術(shù)功法借喻內(nèi)氣在體內(nèi)沿任、督二脈循環(huán)一周，即內(nèi)氣從下丹田出發(fā)，經(jīng)會陰，過肛門，沿脊椎督脈通尾閭、夾脊和玉枕三關(guān)，到頭頂泥丸，再由兩耳頰分道而下，會至舌尖(或至迎香，走鵲橋）。與任脈接，沿胸腹正中下還丹田。因其范圍相對較小，故稱小周天。又稱子午周天、取坎填離、水火既濟(jì)、玉液還丹等。小周天是古代氣功主要流派之一內(nèi)丹術(shù)功法中的第一階段，即練精化氣的過程，也稱百日筑基。內(nèi)丹術(shù)認(rèn)為：人到成年，由于物欲耗損，精氣已不足，必須用先天元?dú)鉁仂闼?，使后天精氣充?shí)起來，并使之重返先天精氣，這就是小周天練精化氣的目的。完成這步功法，就可防病去病。
內(nèi)丹術(shù)，是要求內(nèi)氣在身體內(nèi)按經(jīng)絡(luò)路線，循環(huán)周轉(zhuǎn)。早期曾稱為“金液還丹”(宋翁葆光《悟真篇注序》)，也曾稱為“河車搬運(yùn)”(明·陸潛虛《玄膚論》)，根據(jù)“天人相應(yīng)”的觀點(diǎn)，借用了天文學(xué)上“周天”的術(shù)語(明伍宋陽《天仙正理》)。也有把運(yùn)轉(zhuǎn)的路線，稱為“天經(jīng)”(元·俞玉吾《席上腐談》)的。小周天就是指內(nèi)氣從下丹田開始，逆督脈而上，沿任脈而下，經(jīng)歷尾閭、夾脊、玉枕三關(guān)，上、中、下三丹田和上下鵲橋，上鵲橋在印堂、鼻竅處，下鵲橋在會陰、谷道處)作周流運(yùn)轉(zhuǎn)。內(nèi)丹術(shù)中，特別重視任督兩脈，正如李時珍在《奇經(jīng)八脈考》中指出的：“任督兩脈，人身之子、午也。乃丹家陽火陰符升降之道，坎離水火交媾之鄉(xiāng)?！惫市≈芴煊址Q子午周天，或取坎填離、坎離交媾、水火既濟(jì)、心腎相交等。子時為陰氣已極陽氣始動之時，午時則陽氣至極轉(zhuǎn)衰，陰氣初萌。故子午代表天體的日月，人體的心腎，卦象中的坎離，方位中的南北。元代肖延之在《金丹大成集》上說可以用后天八卦圖表示。因?yàn)樾≈芴煲蠛筇旆颠€先天，內(nèi)丹術(shù)理論中就用后天八卦圖進(jìn)行指導(dǎo)。所以著眼點(diǎn)放在坎、離兩卦上。而坎離兩卦在后天八卦圖中，處于子、午、水、火、日、月等地位，因此有了以上多種名稱。進(jìn)行小周天功法的鍛煉，內(nèi)氣感覺在督任脈上流走，開始于活子時。在活子時之機(jī)，下丹田氣動，產(chǎn)生小藥，又稱真種子。而后開始督任兩脈的流轉(zhuǎn)。
大周天，古代天文術(shù)語，指太陽繞地球轉(zhuǎn)一圈。后被內(nèi)丹學(xué)說引申運(yùn)用。
大周天是古代氣功主要流派之一的內(nèi)丹術(shù)功法中的第二階段，即練氣化神的過程。它是小周天階段基礎(chǔ)上進(jìn)行的。內(nèi)丹術(shù)認(rèn)為：通過大周天，使神和氣密切結(jié)合，相抱不離，以達(dá)到延年益壽的目的。稱它為大，是由于它的內(nèi)氣循行，除沿任督兩脈外，也在其他經(jīng)脈上流走。相對來說，范圍大于小周天，故稱為大周天。根椐內(nèi)丹術(shù)理論，通過小周天階段，后天精氣得到充實(shí)，并逐步返還成先天精氣，故大周天就采用先天八卦圖進(jìn)行指導(dǎo)。在先天八卦圖上，南北方位已是乾坤兩卦，但實(shí)際上，在內(nèi)丹術(shù)中總總是著眼在坎離兩卦上，而坎離兩卦，已處在卯酉的位置上，故大周天或稱乾坤交媾，或稱卯酉周天。大周天過程開始于正子時，此時有六根震動的現(xiàn)象，在丹田內(nèi)產(chǎn)生大藥。大周天過程中，內(nèi)氣運(yùn)行的路線，可因人而異，有沿奇經(jīng)八脈走的，也有僅沿任督及其它一、二條經(jīng)脈走的，甚至也有沿十二正經(jīng)中的某幾條經(jīng)脈走的，都屬于正?，F(xiàn)象。
