自美國佛羅里達州奧蘭多市東行56公里后便進入梅里特島。梅里特島屬國家野生動物保護區(qū)，計約500種野生動物棲居其間。島內(nèi)一派田園風(fēng)光，不時可見各種飛禽戲水河邊。拐入一條彎道后，一個一個飛行器沖天而起的造型的標(biāo)志牌赫然而立——這里就是位于卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心。
肯尼迪航天中心堡壘式的入口處樹立著一塊“著陸倒計時牌”，上面標(biāo)明距“亞特蘭蒂斯”號航天飛機下次著陸時間還有10天。5月14日下午2時20分，“亞特蘭蒂斯”號航天飛機從這里順利發(fā)射升空。從1985年4月6日首次飛行起，“亞特蘭蒂斯”號迄今已遨游太空32次。此次“亞特蘭蒂斯”號將6名宇航員送往國際空間站，通過太空行走完成更換太陽能電池板等任務(wù)，被視為“絕唱之旅”。
肯尼迪航天中心并非一塊完全封閉的“重地”，每年可接待游客150萬人次。中心公共關(guān)系官員安德列亞·法默女士說，肯尼迪航天中心對游客的“教育”并非通過說教式的灌輸，而是將航天事業(yè)的神秘感與公眾的好奇心巧妙對接。她安排曾兩次完成太空之旅的美國宇航員鮑勃·斯普林格陪同本報記者參觀了航天中心。年近七旬的斯普林格雖已一頭白發(fā)，但精神矍鑠，謙和熱情。記者問道，作為一位曾經(jīng)“背負青天朝下看”的宇航員，你認為自己與沒有這一經(jīng)歷的人有何不同？“這當(dāng)然是一份獨特的人生體驗，”斯普林格說，“它的獨特在于別人無法從完全意義上與我共享這份經(jīng)歷，而這份經(jīng)歷已使我在人世間的生活更為積極而平和?！?nbsp;
被稱為“人類通向太空大門”的肯尼迪航天中心瀕臨大西洋并靠近赤道地區(qū)，優(yōu)越的地理位置使其成為美國航天發(fā)射的重要基地。在一個以聲光電多媒體配置的航天飛機發(fā)射體驗室內(nèi)，記者體驗了航天飛機發(fā)射前后的震撼。在另一個航天指揮中心體驗室內(nèi)，同樣的聲光電多媒體展示了航天指揮中心控制室在發(fā)射前后關(guān)鍵時段的工作場景。斯普林格告訴記者，這些體驗室以完備的設(shè)施盡可能最為真實地還原現(xiàn)實，“你的這種體驗與我經(jīng)歷的真實情況非常接近。”
在另一個演播室內(nèi)，主人通過資料影片向記者展示了美國航天業(yè)發(fā)展的歷史。冷戰(zhàn)期間，蘇聯(lián)曾在航天領(lǐng)域技高一籌，因此極大地觸動了美國。1961年5月25日，肯尼迪總統(tǒng)宣布了美國的載人登月計劃。然而航天旅途并非一帆風(fēng)順，1967年1月27日，由肯尼迪航天中心第34號發(fā)射臺發(fā)射的“阿波羅一號”慘遭火燒，三名宇航員喪身火海。此后，“挑戰(zhàn)者”號和“哥倫比亞”號航天飛機所遭遇的慘劇至今令人記憶猶新。
在肯尼迪航天中心內(nèi)，最醒目的建筑便是116米高的航天飛行器組裝大樓。在這座外表全封閉的巨大建筑物內(nèi)，設(shè)有組裝不同航天飛機外部燃料箱和固態(tài)火箭推進器的裝置。隨后，記者還觀看了曾執(zhí)行多次發(fā)射任務(wù)的LC—39A和LC—39B兩個發(fā)射場。距航天飛行器組裝大樓不遠處，一個新的發(fā)射場建設(shè)工程正在緊鑼密鼓地進行。據(jù)悉，繼“亞特蘭蒂斯”號后，“發(fā)現(xiàn)”號和“奮進”號航天飛機將于今年下半年分別飛行一次。此后，美國航天飛機將告別人類載人航天事業(yè)，空天飛機的研制與發(fā)射將逐漸成為美國航天事業(yè)發(fā)展新階段中的主角。對此，斯普林格先生笑答，“這些新的發(fā)射場內(nèi)到底將發(fā)射什么樣的航天器，那完全是政府的政治決定。”
4月15日，美國總統(tǒng)奧巴馬視察了肯尼迪航天中心，并宣布了美國新的空間計劃目標(biāo)：2015年前研制火星火箭，2025年前訪問小行星，21世紀30年代中期飛抵火星。如果這一計劃得到批準，將意味著在人類歷史上，宇航員將第一次登上浩瀚太空中的小行星。
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