明朝開國皇帝朱元璋妻妾成群、子女眾多。根據(jù)記載，朱元璋生育26個(gè)兒子和16個(gè)女兒。然而，這么多子女中，聰明能干的屈指可數(shù)。朱元璋最寵愛的長子朱標(biāo)算一個(gè)，四子燕王朱棣算一個(gè)。
朱標(biāo)溫文儒雅，慈仁殷勤，對(duì)兄弟十分友愛，在諸王中威信頗高。朱元璋對(duì)他給予厚望，完全是當(dāng)作接班人在培養(yǎng)，還送給他“仁”、“明”、“勤”、“斷”四個(gè)字，讓他幫助自己處理政事。但是，朱標(biāo)命運(yùn)不濟(jì)，年僅37歲就因病去世。
朱棣的軍事政治才能不在朱元璋之下。在軍事上，他是少數(shù)敢于在馬背上殺敵、酷愛行軍作戰(zhàn)的皇子之一；在政治上，他胸懷寬闊，智謀過人。一次，朱元璋出對(duì)“風(fēng)吹馬尾千條線”，讓皇子們接下去。朱棣一句“日照龍鱗萬點(diǎn)金”，讓朱元璋很是嘆服。
照說，朱標(biāo)去世后，朱元璋完全可以把燕王朱棣列為繼承人。放眼看去，剩余皇子中，也只有朱棣，才是最佳的繼承人選。
因?yàn)?，二子秦王朱樉處事多有不?dāng)之處，還差點(diǎn)兒被朱元璋廢了王號(hào)。三子晉王朱棡生性殘暴，違法亂紀(jì)。五子周王朱橚也是爛泥扶不上墻，還因?yàn)樯米噪x開封地，到鳳陽秘密會(huì)見岳父馮勝而獲罪。至于其他的皇子，要么沉溺酒色、胡作非為，要么舞文弄墨、無心政治。
針對(duì)這種情況，朱元璋一度想立燕王朱棣為接班人。一次，他召集群臣，商議立儲(chǔ)事宜：“燕王英武似朕，立之何如？”
群臣們面面相覷。皇子們個(gè)個(gè)擁有重兵，尤其燕王朱棣，更是人多勢(shì)眾，多年來凱覦皇位，人人皆知。群臣誰也不敢開口，不管支持哪個(gè)皇子，都會(huì)得罪其余皇子，將來吃不了兜著走。
這時(shí)候，翰林學(xué)士劉三吾站出來，說：“即立燕王，置秦晉二王何地？”意思是說，您如果立燕王為繼承人，那么秦王、晉王怎么辦？
一番話，說得朱元璋啞口無語，大哭而入。
其實(shí)朱元璋也心知肚明，按照嫡長子繼承制，皇太子去世后，一般會(huì)改立皇太子的兒子為繼承人，而不是另立皇子。而且，就算另立皇子，首要之選也是二子秦王、三子晉王，而不是排行第四的燕王朱棣。
這就是所謂的“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長?！敝鞓?biāo)的長子早夭，次子是朱允炆，所以，劉三吾勸諫 讓朱允炆繼承皇位 ，稱“皇孫年富，世嫡之子，子歿孫承，適統(tǒng)禮也?！?/p>
當(dāng)然，劉三吾等人支持朱允炆繼承皇位，也是有私心的。朱允炆像他父親朱標(biāo)，仁慈寬厚，而朱棣像他父親朱元璋一，殺伐太重。在朱允炆手下當(dāng)官，比在朱棣手下當(dāng)官，日子會(huì)好過許多。
事實(shí)上也是如此?！洞竺髀伞分杏幸恍┻^分嚴(yán)苛的條文，朱允炆曾向朱元璋提出請(qǐng)求，參考《禮經(jīng)》及歷朝刑法對(duì)《大明律》中嚴(yán)苛條文進(jìn)行修改，此舉深得人心。
燕王朱棣當(dāng)不了朱元璋的繼承人，除了不是長子外，還在于他脾氣過于暴躁。朱元璋深知，假如朱棣做了皇帝，勢(shì)必對(duì)其余皇子大動(dòng)干戈，造成兄弟手足互相殘殺的人倫悲劇。
有鑒于此，朱元璋最終確定朱允炆為皇太孫。為了保證朱允炆順利接班，他大殺功臣，對(duì)藍(lán)玉、胡惟庸集團(tuán)進(jìn)行清洗，此外，還數(shù)次想對(duì)朱棣下手，派去探子搜羅燕王謀反的證據(jù)，試圖為朱允炆拔去最后一根刺。
然而，朱元璋沒能斗過病魔，1398年，時(shí)年70歲的朱元璋駕崩于應(yīng)天皇宮（南京故宮）。同年，朱允炆繼皇帝位。僅僅一年后，不甘皇權(quán)旁落的朱棣，就以“清君側(cè)”的名義發(fā)起了靖難之役。
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