我們知道了地球是個旋轉(zhuǎn)橢球形，那么最早是怎樣測量它的大小的呢？誰又是第一個測量地球大小的佼佼者？
據(jù)史料記載，最早測算地球大小的人是古希臘學者埃拉托色尼。埃拉托色尼受亞里士多德《天論》思想影響很深，深信大地為一球體。他依著自己博學的數(shù)理知識構(gòu)想，在人類歷史上第一個測出了地球的大小。他的測地方法是這樣的。
在地面上，他首先選擇了兩個南北基本上在一條經(jīng)線上的城市——埃及的亞歷山大港（居北）和阿斯旺城（居南）。然后在夏至（6月21日）這天的正午時分，對兩地水井的太陽照射情況同時加以觀測，發(fā)現(xiàn)在阿斯旺，陽光可以直射到井底，而在亞歷山大港，陽光只能照到井壁，光線與井壁的直立方向有一個7.2°的夾角。這個夾角的產(chǎn)生不是別的，正是因為亞歷山大港和阿斯旺城兩地間的地面呈曲面（地球球面的一部分）所致。埃拉托色尼根據(jù)商隊在通過兩城時在路上所用的時間，算出了兩地的距離，其值為5000斯臺地亞（古埃及的一種長度單位）。既然亞歷山大港和阿斯旺大體位于同一經(jīng)線，它們這間又存在著7.2°的差角（相當于整個圓周角360°的1/50），根據(jù)幾何定理，埃拉托色尼求出了地球的圓周長：
據(jù)考證，大約10斯臺地亞相當于1英里或1.609公里。250000斯臺地亞則約相當于40225公里，這個數(shù)值，和目前測量的經(jīng)線圈長度(40008.6公里)，已經(jīng)是較接近了。埃拉托色尼當時是把地球作為正球體（半徑都相等）來考慮的，故有了經(jīng)線圈的長度，就可以求出地球的半徑，以及地球的體積大小。
公元723年，我國唐代天文學家一行（張遂），曾指導(dǎo)測量隊，在河南省黃河南北的平原地帶也進行了一次大規(guī)模的測地工作，測得緯度一度的距離為唐制351里50步。此距離與現(xiàn)代理論算出的僅差20.7公里?？胺Q為是世界上最早的地球緯度一度弧長的測量。
隨著科學技術(shù)的發(fā)展，人類的測地方法日臻完善。在現(xiàn)代，除用大地測量方法外，科學家們還可通過測量人造衛(wèi)星軌道，將更精確地測定地球的大小。從1980年起，國際上所采用的地球大小參考數(shù)值（如赤道半徑值為6378137米，地球扁率為1/298.257），就是通過大地測量、人造衛(wèi)星測量等互相配合，而取得的地球大小精確值。
地球的體積，也并非是恒定的。隨著時間的演進，它會發(fā)生“膨脹”。據(jù)科學家推算，地球從誕生至今，半徑已增長了1/3。地球變大的原因是多方面的，其中原因之一，是與地內(nèi)物質(zhì)上涌，促使地球上部物質(zhì)增多有關(guān)。因此，地球體積的測定，也絕不是一勞永逸的。
