在古代，天文學(xué)家們經(jīng)常發(fā)現(xiàn)一些奇怪事件，在一片黑暗的天區(qū)突然出現(xiàn)一顆明亮的恒星，但是這樣的恒星只在空中待上一段時(shí)間，然后就從人類(lèi)的視野中消失了。這樣的恒星就好像來(lái)天空做客，所以古代中國(guó)天文學(xué)家稱(chēng)這種恒星為客星?，F(xiàn)在通過(guò)天文學(xué)家的觀察，我們知道了“客星”實(shí)際上是一顆恒星步入死亡時(shí)的標(biāo)志，它們通過(guò)爆發(fā)，把自己外圍大量的物質(zhì)拋灑向宇宙空間，在這一瞬間，它們損失的能量和物質(zhì)相當(dāng)于一顆年輕恒星幾億年時(shí)間里向空間中輻射的能量和物質(zhì)。恒星的這種爆發(fā)稱(chēng)為新星爆發(fā)（其實(shí)恒星原本即已存在，因亮度增加而被認(rèn)為是新出現(xiàn)的），如果一顆恒星的質(zhì)量比較大，那么它的爆發(fā)規(guī)模將會(huì)非常大，這樣的新星爆發(fā)稱(chēng)為超新星爆發(fā)。中國(guó)不間斷的天象觀測(cè)中還保留了世界最完整的新星、超新星記錄，商代的甲骨文已有世界最早的超新星記錄：“七日己巳夕，有新大星并火?！痹谶@些記錄中，最著名的就是韋斯科夫提到的宋代至和元年（1054）的那次。
宋仁宗至和元年五月己丑（1054年7月4日），在天關(guān)星（金牛座ζ星）附近突然出現(xiàn)了一顆明亮的客星，起初它亮到甚至白天都看得見(jiàn)的程度，一直到宋仁宗嘉祐元年三月辛未（1056年4月6日）該客星才隱沒(méi)不見(jiàn)。后世的許多史書(shū)如《宋史·天文志》 《宋史·仁宗本紀(jì)》 《宋會(huì)要輯稿》等典籍中都記載了這一現(xiàn)象，在《宋會(huì)要輯稿》，記載有：
嘉祐元年三月，司天監(jiān)言：“客星沒(méi)，客去之兆也”，初，至和元年五月，晨出東方，守天關(guān)，晝見(jiàn)如太白，芒角四出，色赤白，凡見(jiàn)二十三日。
這段記載記錄翔實(shí)，甚至有關(guān)于客星顏色、大小、亮度等變化的生動(dòng)記述，如其曾“晝見(jiàn)如太白，芒角四出，色赤白”等。這顆客星出現(xiàn)時(shí)間之久、亮度之大是極為罕見(jiàn)的。
1731年，英國(guó)一位天文愛(ài)好者用望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)時(shí)，發(fā)現(xiàn)金牛座ζ星附近有一個(gè)朦朧的小星云。100多年后，英國(guó)的羅斯伯爵用他自制的當(dāng)時(shí)世界最大的望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)它時(shí)，發(fā)現(xiàn)它張牙舞爪，像只螃蟹，因此起了個(gè)專(zhuān)名叫“蟹狀星云”。到1921年，天文學(xué)家檢查蟹狀星云過(guò)去的照片，發(fā)現(xiàn)它的個(gè)頭一年比一年大，照這個(gè)速度回推，它應(yīng)該是900年前從一個(gè)點(diǎn)膨脹開(kāi)的。這個(gè)時(shí)間與《宋會(huì)要輯稿》中記錄客星出現(xiàn)的時(shí)間很相近，而且位置也接近。后來(lái)的研究證明1054年的天關(guān)客星確實(shí)是一次超新星爆發(fā)的記錄，而著名的蟹狀星云就是1054年這顆超新星爆發(fā)后留下的遺跡。在歐洲各國(guó)的歷史文獻(xiàn)中，還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何有關(guān)這個(gè)問(wèn)題的記錄，因此，中國(guó)古代留下的關(guān)于新星的記錄是對(duì)現(xiàn)代恒星觀測(cè)的一項(xiàng)重大貢獻(xiàn)。
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