中國古代是沒有剃頭這一行業(yè)的。據說孔子在教導學生曾子時說：“身體發(fā)膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。”意思是說皮膚頭發(fā)雖然長在你的身上，但你沒有權力改變或去掉，否則就是大不孝，所以古人只能整理頭發(fā)。例如梳頭，在頭頂上盤個卷兒，用簪子一插，就齊活了。古人稱之為“椎髻”。到了漢朝才出現了以梳整頭發(fā)為職業(yè)的工匠。所以古代只有理發(fā)這行業(yè)，沒有剃頭的。
滿人入關建立了清王朝，為了統治漢人，要求男子一律要按滿人的習俗剃掉前額部分的頭發(fā)，向后梳成一條大辮子。這當然要遭到漢人的反抗。滿清統治者為了鎮(zhèn)壓漢人的反抗，提出“留發(fā)不留頭，留頭不留發(fā)”的嚴令，為此殺了不少漢人。可以說從清朝開始，才有了剃頭這一行業(yè)。
一開始給人剃頭的都是清朝士兵，剃頭不收費，是在執(zhí)行政治任務，后來就成了一個行業(yè)。干這一行的人大部分來自距京城不遠的河北寶坻縣，他們是耍手藝的，成本低，都是單干，也就沒必要租個有門臉的店鋪，只是挑個挑子走街串巷。老北京的剃頭匠從來沒有吆喝的，都是手里拿個響器，名叫“喚頭”。這個東西形狀像個大鑷子，由兩根像柳葉形彎彎的鐵條組成。后邊兒焊接在一起，前面兒是兩個尖頭，用時左手拿“喚頭”，右手攥一根大鐵條，把鐵條插到“大鑷子”中間，用力一挑，就發(fā)出當啷一聲，隨著鐵鑷子尖端的不斷顫抖，碰撞聲由大變小，嗡嗡之聲余音裊裊，能傳出很遠。居民聽到這聲音，就知道剃頭挑子來了。尤其到了年前，鄰居們會互相招呼“要剃頭的趕緊著吧！”這是因為老年間有個不成文的說法，正月里不能剃頭，尤其是有舅舅的，說不吉利。所以臘月里是剃頭師傅最忙的一段時間，雖然辛苦，但他們的收入也是平時的許多倍，那真是累并快樂著。
有句歇后語“剃頭挑子一頭熱”，這正是剃頭挑子的特點。剃頭的家伙有剃刀、圍布、梳子、鏡子、磨刀布、凳子、臉盆、爐子等，這些東西全在挑子中。挑子前面是一條上窄下寬的紅漆長條凳，凳子下面有三個抽屜，最上一個是錢匣，所以上鎖，收了錢直接從凳子面上的小口放入。下面兩個抽屜放圍布、梳子、剃刀、鏡子等。挑子的后面是一個圓籠形的，里面放一個炭火盆，圓籠上面放一個大銅臉盆，盆的邊沿兒特別寬大，里面的水總能在炭火的烘烤下保持溫暖，剃頭刮臉都得用熱水啊！所以剃頭挑子確實是一頭熱。圓籠下面是三條腿兒，其中一條腿兒向上延伸成旗桿，桿子上掛磨刀布和毛巾，喚頭不用時也掛在上面。
顧客坐在凳子上，圍一塊白布，防止掉下的頭發(fā)落入衣服里。先用熱水把胡須悶軟，打上肥皂水，開始刮胡子刮臉，時不時地在磨刀布上鋼幾下剃刀。刮臉是把臉上的汗毛都刮掉，最后再剃頭。剃完再用熱水洗頭，毛巾擦干，最后遞過鏡子，讓你看看是否滿意。
民國時期西洋發(fā)式傳入中國，時髦的年輕人紛紛改變發(fā)型，什么分頭、背頭、平頭樣式繁多了，女性電燙發(fā)也有了，理發(fā)館也逐漸增多，剃光頭這個男人的唯一發(fā)式自然就冷落了，審美意識的提高和對衛(wèi)生條件的重視，注定這行漸漸消失了。如今想看剃頭挑子和喚頭，也只有去博物館了。
