伽利略計劃是歐洲于1999年初正式推出的旨在獨立于GPS和GLONASS的全球衛(wèi)星導航系統(tǒng)。目前全世界使用的導航定位系統(tǒng)主要是美國的GPS系統(tǒng)，歐洲人認為這并不安全。為了建立歐洲自己控制的民用全球?qū)Ш蕉ㄎ幌到y(tǒng)，歐洲人決定實施“伽利略”計劃。
1996年7月23日，歐洲議會和歐盟交通部長會議制定了有關建設歐洲聯(lián)運交通網(wǎng)的共同綱領，其中首次提出了建立歐洲自主的定位和導航系統(tǒng)的問題。這一共同綱領成為日后“伽利略計劃”出臺的基礎。1999年1月13日，歐洲議會批準了由歐洲委員會提交的名為《建立一個歐洲聯(lián)運定位和導航網(wǎng)：歐洲全球衛(wèi)星導航系統(tǒng)發(fā)展戰(zhàn)略》的報告。1999年2月10日，歐洲委員會在其名為《伽利略(Galileo)——歐洲參與新一代衛(wèi)星導航服務》的報告中首次提出了“伽利略計劃”。計劃分為4個階段：論證階段(2000-2001)，論證計劃的必要性、可行性以及落實具體的實施措施；系統(tǒng)研制和在軌驗證階段(2001-2005)；星座布設階段(2006-2007)；運營階段(從2008年開始)其任務是系統(tǒng)的保養(yǎng)和維護，提供運營服務，按計劃更新衛(wèi)星等。
該系統(tǒng)計劃將由30顆中高度圓軌道衛(wèi)星和2個地面控制中心組成,其中27顆衛(wèi)星為工作衛(wèi)星,3顆為候補。衛(wèi)星高度為24126km，位于3個傾角為56度的軌道平面內(nèi)，該系統(tǒng)除了30顆中高度圓軌道衛(wèi)星外，還有2個地面控制中心。當時預計系統(tǒng)于2008年建成，總投資36億歐元，以商業(yè)運營的模式全部民用。
伽利略系統(tǒng)由空間段、地面段、用戶三部分組成。空間段由分布在3個軌道上的30顆中等高度軌道衛(wèi)星(MEO)構成，每個軌道面上有10顆衛(wèi)星，9顆正常工作，1顆運行備用；軌道面傾角56度。地面段包括全球地面控制段、全球地面任務段、全球域網(wǎng)、導航管理中心、地面支持設施、地面管理機構。用戶端主要就是用戶接收機及其等同產(chǎn)品，伽利略系統(tǒng)考慮將與GPS、GLONASS的導航信號一起組成復合型衛(wèi)星導航系統(tǒng)，因此用戶接收機將是多用途、兼容性接收機。
伽利略系統(tǒng)的基本服務有導航、定位、授時；特殊服務有搜索與救援(SAR功能)；擴展應用服務系統(tǒng)有在飛機導航和著陸系統(tǒng)中的應用、鐵路安全運行調(diào)度、海上運輸系統(tǒng)、陸地車隊運輸調(diào)度、精準農(nóng)業(yè)。
伽利略計劃是歐洲自主、獨立的全球多模式衛(wèi)星定位導航系統(tǒng)，提供高精度，高可靠性的定位服務，實現(xiàn)完全非軍方控制、管理，可以進行覆蓋全球的導航和定位功能。伽利略系統(tǒng)能夠與美國的GPS、俄羅斯的GLONASS系統(tǒng)實現(xiàn)多系統(tǒng)內(nèi)的相互合作，任何用戶將來都可以用一個接收機采集各個系統(tǒng)的數(shù)據(jù)或者各系統(tǒng)數(shù)據(jù)的組合來實現(xiàn)定位導航的要求。伽利略系統(tǒng)可以分發(fā)實時的米級定位精度信息，這是現(xiàn)有的衛(wèi)星導航系統(tǒng)所沒有的。同時伽利略系統(tǒng)能夠保證在許多特殊情況下提供服務，如果失敗也能夠在幾秒鐘內(nèi)通知用戶，對安全性有特殊要求的情況如運行的火車、導航汽車、飛機著路等，伽利略系統(tǒng)的應用就特別適合。這個民用系統(tǒng)將為海上和陸上交通提供極大的便利，將為歐洲公路、鐵路、空中和海洋運輸、歐洲共同防務甚至是徒步旅行者有保障地提供精度為1m的定位導航服務。與美國的GPS相比，伽利略系統(tǒng)更先進，也更可靠。美國GPS向別國提供的衛(wèi)星信號，只能發(fā)現(xiàn)地面大約10m長的物體，而伽利略的衛(wèi)星則能發(fā)現(xiàn)1m長的目標。一位軍事專家形象地比喻說，GPS只能找到街道，而伽利略則可找到家門。
盡管伽利略的預想目標很先進，但是目前伽利略計劃的執(zhí)行卻出現(xiàn)了許多問題。由于歐盟成員國對該項目規(guī)模和投資一直存在分歧，因此使項目啟動就耽擱了幾個月的時間，后又因種種原因使該計劃一延再延，歐空局(ESA)計劃投資3000萬歐元的搶占頻率的GIOVE-A2也未能如期發(fā)射。歐洲有關官員稱該計劃的最后完成將延至2014年。
伽利略系統(tǒng)作為歐洲欲與美國GPS抗衡的衛(wèi)星導航系統(tǒng)，其技術先進性不言而喻，目前已經(jīng)有實驗衛(wèi)星上天進行在軌測試，用歐洲人的話講就是“已經(jīng)上了卡車”，同時還在大力吸收合作伙伴， 2003年9月18日，歐盟和中國草簽了中國參與伽利略計劃的協(xié)議。2004年10月9日，雙方又簽署了此項目的技術合作協(xié)議。參與“伽利略”計劃是迄今為止我國與歐洲最大的合作計劃，這標志著我國航天事業(yè)在國際合作領域邁出走向歐洲化的第一大步。我們既要加強目前進度良好的中歐合作關系，又要為將來雙方導航系統(tǒng)在頻率重疊、衛(wèi)星共軌、干擾等可能出現(xiàn)的大量問題做好準備。
