在今天的宇宙中,我們看到物質(zhì)會(huì)聚集在一起,形成巨大、復(fù)雜的結(jié)構(gòu),比如行星、恒星、星系......
但這一切都是從何而來?
回到138億年前,在大爆炸后,宇宙非常炙熱。那時(shí)恒星、星團(tuán)等還沒有出現(xiàn),有的只是少數(shù)的幾種元素,其中大部分是氫和氦。隨著宇宙的不斷膨脹和冷卻,在大爆炸核合成時(shí)期產(chǎn)生的輕元素便開始結(jié)合。
科學(xué)家認(rèn)為,在大爆炸的10萬年后,中性氦原子(He)與質(zhì)子(實(shí)際上是帶正電的氫離子,H?)會(huì)開始反應(yīng),形成宇宙中的第一批分子:HeH?(氦合氫離子)。這是宇宙演化的第一步。
○ 氦合氫離子是早期宇宙形成的第一批分子。| 圖片來源:NASA/Ames Research Center
之后,HeH?與氫原子反應(yīng),創(chuàng)造了形成氫分子的第一個(gè)路徑,這為第一批恒星的形成奠定了基礎(chǔ)。之后,在宇宙的漫長(zhǎng)演化歷史中,恒星逐漸創(chuàng)造了宇宙中的其他元素(比如碳、氧、氮等)。盡管HeH?在早期宇宙歷史上有著如此重要的位置,但在過去,科學(xué)家一直沒有在星際空間中尋找到它的蹤跡。
我們知道,氦本身是一種惰性氣體,很難與其他原子結(jié)合。但在1925年,實(shí)驗(yàn)科學(xué)家設(shè)法讓氦與氫離子共享一個(gè)電子,成功地在實(shí)驗(yàn)室中創(chuàng)造出了HeH?。但是,我們真的可以找到這些誕生于早期宇宙的第一批分子嗎?我們可能永遠(yuǎn)無法找到它們,因?yàn)樗鼈冊(cè)诤芫靡郧皯?yīng)該就已經(jīng)消失了。
然而,到了1970年代末,理論家預(yù)測(cè)這些分子很有可能在行星狀星云中形成,因?yàn)樵谀抢镉兄c早期宇宙相似的物理?xiàng)l件。但40多年來,科學(xué)家并沒有發(fā)現(xiàn)任何證據(jù),這使得相關(guān)理論也受到了質(zhì)疑。
馬克斯普朗克射電天文研究所的天文學(xué)家Rolf Güsten表示:“宇宙的化學(xué)始于HeH?。長(zhǎng)久以來,由于缺乏能證明它存在于星際空間中的確鑿證據(jù),使得天文學(xué)陷入左右為難的處境?!?/span>
2016年,天文學(xué)家再次瞄準(zhǔn)了一個(gè)年輕的行星狀星云:NGC 7027。
○ 行星狀星云是一顆低質(zhì)量到中等質(zhì)量的恒星(比如我們的太陽)在耗盡其燃料后,將其外層拋出而形成的。外層的氣體膨脹進(jìn)入太空,形成通常有著環(huán)狀或氣泡狀的星云。大約200年前,威廉·赫歇爾稱這些球狀的云為行星狀星云,因?yàn)樗鼈兿裥行且粯邮菆A的。在行星狀星云的核心,會(huì)留下一顆熾熱的白矮星。圖中顯示的是行星狀星云NGC 7027。
○ 行星狀星云是一顆低質(zhì)量到中等質(zhì)量的恒星(比如我們的太陽)在耗盡其燃料后,將其外層拋出而形成的。外層的氣體膨脹進(jìn)入太空,形成通常有著環(huán)狀或氣泡狀的星云。大約200年前,威廉·赫歇爾稱這些球狀的云為行星狀星云,因?yàn)樗鼈兿裥行且粯邮菆A的。在行星狀星云的核心,會(huì)留下一顆熾熱的白矮星。圖中顯示的是行星狀星云NGC 7027。| 圖片來源:WILLIAM B. LATTER/SIRTF SCIENCE CENTER/CALTECH, NASA, ESA
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