近幾十年來，在東夷人生息繁衍的以沂蒙山地區(qū)為中心的魯中南和蘇北地區(qū)，考古界相繼發(fā)現(xiàn)了東夷人創(chuàng)造的北辛文化、大汶口文化、龍山文化、岳石文化，直至進入階級社會后的青銅文化。這些形成完整序列，自成體系的考古發(fā)現(xiàn)，被史學界通稱為東夷文化。
“夷”字的意思，按《說文》中講：“夷，東方之人也，從大、從弓?！薄皬拇蟆北砻饕挠写蟮囊馑?，“從弓”說明東夷人使用大型弓箭。可見“夷”字最早表露出東夷人高大，剽悍的體格和得力的弓箭，具有勇敢善戰(zhàn)的集群性格。
后來在“夷”字前面加一個方位詞“東”，稱為“東夷”，是從中原人的立場看夷人居住在太陽升起的東方，所以有此稱謂。
東夷文化，根據(jù)古代典籍的記載和撲朔迷離的神話傳說，要從我國古代北方的三個著名大部落說起，即興起于西方姜水之濱的炎帝和興起于北方的黃帝，另一個就是興起于東方的東夷。
炎帝號稱神農(nóng)氏，黃帝號稱軒轅氏，東夷始祖則是少昊氏。炎帝部落有個英雄叫共工，黃帝部落的首領(lǐng)叫軒轅，而少昊、蚩尤等則是東夷部落的代表。東方勢力強大，曾發(fā)展到九部，即畎、于、方、黃、白、赤、玄、鳳、陽九夷?！吧訇恢妗痹诮裆綎|曲阜仍存。傳說中的少昊“以鳥名官”；設(shè)“九扈為九農(nóng)正”教民農(nóng)事；設(shè)“五雉為五工正，利器用，正度量”，設(shè)“五鳩”以治理民眾。少昊時代已發(fā)現(xiàn)了春分、秋分、夏至、冬至、立春、立夏、立秋、立冬的農(nóng)事節(jié)氣變化規(guī)律。這些傳說反映了少昊時代農(nóng)業(yè)、手工業(yè)的發(fā)達，似乎已進入了原始社會末期，正好與北辛文化至龍山文化時期的考古發(fā)現(xiàn)相印證。
少昊氏源于一個崇尚鳳鳥的古老氏族。這個古老的民族的發(fā)祥地就在沂蒙山區(qū)。后來，從山區(qū)東部向北、向東、向西南發(fā)展，生活在海岱之間。少昊部落十分發(fā)達強盛，農(nóng)業(yè)，手工業(yè)水平相當高，發(fā)展繁榮興旺，活動范圍也不斷擴大，后來僅在山東一帶便建立了近百個小王國。直至春秋戰(zhàn)國還殘存著不少。他們與中原部落的融合較晚。蚩尤是少昊部落在與炎帝、黃帝部落沖突征戰(zhàn)中涌現(xiàn)出來的英雄代表。據(jù)古史記載和傳說：遠古時代東夷人與炎帝、黃帝多次交戰(zhàn)，其中第二次大戰(zhàn)是共工與蚩尤的戰(zhàn)爭。東夷的部落首領(lǐng)蚩尤在自東而西拓展時，侵害了炎帝部落，炎帝的共工因地處上游，便“振滔洪水”，阻止蚩尤西進，于是導致了一場大戰(zhàn)。《逸周書·嘗夷解》記載：“蚩尤乃逐帝，戰(zhàn)于涿鹿之阿，九隅無遺。”炎帝的地盤幾乎全被占領(lǐng)，蚩尤取得勝利。共工失敗后與北方的黃帝部落結(jié)成聯(lián)盟共同對抗蚩尤。第三次大戰(zhàn)是黃帝與蚩尤對壘，最后黃帝取得勝利，蚩尤戰(zhàn)敗被殺。
從此，逐步形成了中原，東夷兩大部落原始民主制的一些史影。據(jù)載，在中原地區(qū)推薦出堯任首領(lǐng)后，繼之東夷人的舜(即帝嚳)被推上了聯(lián)盟首領(lǐng)的地位。舜在治水、耕稼和牧畜方面發(fā)揮了極大的作用。后來，他推舉治水英雄大禹作為代表中原方面的聯(lián)盟首領(lǐng)。禹在任部落聯(lián)盟首領(lǐng)時，既對治理洪水有很大功勞，又在對“三苗”的作戰(zhàn)中取得了勝利。在禹的個人聲望上升過程中，部落聯(lián)盟首領(lǐng)那種凌駕于部落成員之上的權(quán)勢也跟著上升。禹的晚年，東夷部落的代表皋陶被推選為禹的繼承人，但這個有威望的皋陶卻先禹而死了。東夷代表的伯益又被推舉為代替皋陶作禹的繼承人。夏、夷兩大文化體系在這段時間里得到充分地交流和發(fā)展。遺憾的是，禹死后本應(yīng)由伯益出任聯(lián)盟首領(lǐng)，但這時原始民主制的社會基礎(chǔ)已不復(fù)存在，私有制給予夏部落首領(lǐng)以強大的實力，使他們憑借禹的余威，讓禹的兒子啟登上了王位。當時仍有較強實力的東夷人不甘稱臣，開始了與夏王朝的新戰(zhàn)爭，經(jīng)過長期斗爭，最終推翻了夏王朝，建立了與東夷人有血緣關(guān)系的商王朝。之后，商王朝又被以中原為主的力量推翻，建立了周王朝。這就是東夷文化與中原丈化共同發(fā)展和較量的過程，也是整個中華民族從多部落發(fā)展到統(tǒng)一的過程。
上述古史記載和帶有神話色彩的傳說，說明了東夷文化與其它文化發(fā)展的關(guān)系和時代。但要想進一步追溯東夷文化的起源，還得依據(jù)近些年來考古發(fā)掘出的大量地下實物資料來進行考證。
近年來通過對我省，特別是對沂蒙山地區(qū)的考古資料的分析研究表明，以沂蒙山區(qū)為中心的史前文化就是單獨發(fā)展起來的東夷文化體系。
沂蒙史前文化作為東夷文化的源頭，得到了多方的考證。1983年，沂水縣諸葛鎮(zhèn)范家旺南洼洞發(fā)現(xiàn)的葛氏斑鹿角化石，經(jīng)鑒定為華北中更新世的典型動物，洞內(nèi)的堆積地質(zhì)斷為中更新世，石制品屬舊石器時代早期。斑鹿角角柄及表面明顯的砍砸痕跡，與當時的人類活動有關(guān)。這是山東省次發(fā)現(xiàn)的舊石器時代早期文化遺存。
1981年，在沂源縣上崖洞的紅褐色鈣質(zhì)膠結(jié)層中發(fā)現(xiàn)了動物化石和石英石打制的、于更新世晚期的舊石器，并在附近的石灰?guī)r裂隙中又發(fā)現(xiàn)了距今40—50萬年的猿人頭骨和動物化石?；脊堑拇謮殉潭群脱例X的原始性質(zhì)與北京猿人相似，其時代屬于更新世中期。這些生物化石的發(fā)現(xiàn)，不僅使我們找到了東夷史前文化的源頭，也是我國古人類考古史上的又一重大發(fā)現(xiàn)，并填補了我國猿人地理分布上山東地區(qū)的空白。而打制石器的發(fā)現(xiàn)，昭示著原始人類第一次大規(guī)模的手工匠作，從此人猿揖別的新世紀元宣告開始。
1983年以來，在臨沂，沂水等縣市發(fā)現(xiàn)了近百處細石器遺址。從臨沂風凰嶺出土的細石器看，有趨向尖、薄、錐、光滑、圓潤等特征。其中用燧石制作的刮削器的尖薄、鋒利程度與今制的金屬刀不相上下。石制品的制作技術(shù)除壓剝法外，砸擊技術(shù)也有應(yīng)用。這些細石器文化遺存，在黃河下游是絕無僅有的文化現(xiàn)象。從時間上為探討中國舊石器時代向中石器(細石器)時代過渡提供了珍貴的實物資料。
1977年，大范莊遺址出土了768件文物。大范莊墓葬遺址既沒有疊壓現(xiàn)象，又沒有打破關(guān)系，且墓葬分布密集，排列較整齊，屬氏族共同墓地。它既有大汶口文化晚期的某些因素，又包含著龍山文化早期的特點。是大汶口文化向龍山文化過渡的例證之一。
70年代，在沂蒙山區(qū)，沂、沭、汶、浯等主要河流兩岸，發(fā)現(xiàn)了大汶口文化、龍山文化遺址上千處，并在臨沂市的清泉、莒縣的果莊等地發(fā)現(xiàn)了早于大汶口文化的“北辛文化”遺址。出土的大量文物具有獨特的文化面貌，經(jīng)碳十四測定距今約七千多年，比大汶口文化還要早一千多年，屬于新石器時代早期。七千年前，在這里生活的人類就已經(jīng)開始使用石鏟、石刀、石磨盤、石磨棒等工具進行原始的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)并加工農(nóng)產(chǎn)品；使用弓箭、漁網(wǎng)等從事原始漁獵活動；使用紡輪、骨針等叢事紡織和縫紉。并燒制陶器，建造房屋，開始了定居生活。這個時期的社會形態(tài)，已經(jīng)進入了母系氏族社會的繁榮階段。由此可見，東夷史前文化體系已經(jīng)形成。以沂蒙山區(qū)為中心的東夷史前文化的發(fā)展序列應(yīng)為：從幾十萬年以前的“沂源猿人”及所發(fā)現(xiàn)的舊石器遺址，到中石器(即細石器)時期的遺址，又經(jīng)歷了幾千年的新石器時代——北辛文化、大汶口文化和典型的龍山文化，形成了一個完整的東夷史前文化系統(tǒng)。
東夷文化與中原文化在部落戰(zhàn)爭及聯(lián)盟過程中得到了交流及融合，并在其后的夏、商、周王朝的建立、覆滅過程中相互融為一體，形成了較為完整的華夏文化。今天，東夷文化作為華夏文化的一支源頭，得到了越來越多的關(guān)注，并對史前文化的研究起到了非常重要的作用。
