四合院是中國漢民族的典型民居建筑。在漢代已漸成熟，唐代時廣泛使用。即中間有院院，周圍四面蓋房形成四合院。四合院劃規(guī)模不等，大型的四合院有二進(jìn)、三進(jìn)和東西跨院。不論大小都以中軸線為中心，都是建造大屋頂、磚瓦料以對稱布局。四合院大都為封閉式格局，布局嚴(yán)謹(jǐn)，幽雅美觀。
四合院，老北京人也稱為四合房，目前，能夠考證到的最早的北京四合院只能追溯到安定門附近的后英房元代遺址，建筑界也將它視為元代北京四合院的典型。而清代則是北京四合院發(fā)展的巔峰時期。
解放前夕，北京傳統(tǒng)住宅建筑發(fā)生很大變化，居民的住房越來越少，院里的房客越來越多。獨(dú)門獨(dú)戶的四合院開始變成多戶聚居的大雜院，四合院的居住性質(zhì)發(fā)生了變化。傳統(tǒng)四合院出現(xiàn)了使用性危機(jī)，使四合院再難保持昔日的深邃、安謐、幽雅和溫馨。更嚴(yán)重的是，院中原有的精美的磚雕、木雕、石刻、彩繪等傳統(tǒng)裝飾構(gòu)件，已經(jīng)蕩然無存了。
有關(guān)專家指出，北京是四合院化的城市，四合院是城市化的住宅。就北京城與四合院的“雙向同構(gòu)”關(guān)系來說，從北京城與四合院在形態(tài)上的酷似，到四合院的建筑構(gòu)造所折射出來的中國傳統(tǒng)文化中的家庭制度、宗法血緣關(guān)系，都標(biāo)志著四合院這種已趨式微的建筑風(fēng)格在建筑史上的地位是其他建筑所無法替代的。
