食肉類的特點身材靈巧。在牙齒和四肢的構(gòu)造上明顯表現(xiàn)出來適應(yīng)于吃肉和捕捉其他動物。如犬齒發(fā)達、門齒齊全、有一對由上、下臼齒特化適合于切割功能的“裂齒”。除了特化成裂齒的臼齒以外，其他臼齒大多簡化或退化。由于肉食的程度和種類不同，因此牙齒的變化也很大。四肢一般在趾端有尖銳的爪，行動的方式有跖行式、趾行式或者變成水中游動的鰭。
食肉類的發(fā)展歷史很長，至少從古新世到現(xiàn)代都有它們的代表。最古老的食肉類稱古食肉類，到始新世時發(fā)展成很多種類。到了漸新世隨著古有蹄類的衰亡，幾乎完全為新興的新食肉類所代替。這一類古老肉食類的骨骼構(gòu)造原始，頭骨大部分比較長，不像后期的種類頭骨較短而高。牙齒發(fā)育完全，真正的“裂齒”還沒有形成。
在始新世時由古食肉類發(fā)展出一支新食肉類。新食肉類的構(gòu)造都比較進步，具有一對發(fā)育完好的“裂齒”。“裂齒”由上頜的第四前臼齒和下頜的第一臼齒組成。腦子比較發(fā)達，身體較小，最早的新食肉類可以小古貓類為代表也就是所有新食肉類的祖先。它最早發(fā)現(xiàn)于中古新世，始新世較為繁盛，由小古貓類發(fā)展出真正的新食肉類。我國這一類化石有內(nèi)蒙古漸新世的古靈貓，始新世的小古貓等等。
從漸新世以后，新食肉類非常繁盛，大體可分成兩大類即貓形類包括貓、靈貓、虎等；另一類稱狗形類包括狗、熊、鼬等。這些動物都各自有它發(fā)展的歷史。我國這類化石很多，尤其在上新世初期，廣泛分布在山西、甘肅等地三趾馬紅土中保存有很好的食肉類化石；在華南更新統(tǒng)洞穴堆積中常常有豐富的大熊貓化石。大熊貓今天的分布區(qū)域僅限于四川西部和北部：但在1—2百萬年前大熊貓分布地區(qū)可達秦嶺北坡陜西藍田和北京周口店等地。
第三類稱鰭腳類。這是一些適合于水中生活的食肉類?，F(xiàn)在生活在北太平洋和北大西洋的沿岸的海豹、海象等就屬于這一類動物。海豹的牙齒構(gòu)造簡單，食物以魚和貝殼為主，頸短，后肢和尾巴相連、永遠向后，在陸地上不能向前移動，前后肢都具有5趾、趾間有蹼，適于游泳。雖然它們在水中游泳自如，但在睡眠、交配和產(chǎn)仔的時候，仍在陸上生活。
最早鰭腳類的化石發(fā)現(xiàn)于太平洋沿岸中新世早期的地層中。
