馬鐙又被西方文化研究界稱為“中國靴子”，它是人類歷史上一項(xiàng)具有劃時(shí)代意義的發(fā)明。
英國科技史學(xué)家指出：“很少有發(fā)明像馬蹬那樣簡單，而又很少有發(fā)明具有如此重大的意義。馬鐙把畜力應(yīng)用在短兵相接之中，讓騎兵與馬結(jié)為一體。”馬鐙不僅可以幫助人上馬，更主要的是使騎兵的雙腳有了強(qiáng)勁的支撐點(diǎn)，以便最大限度地發(fā)揮騎馬的優(yōu)勢，進(jìn)而使得騎兵成為古代兵種中最具決定意義的兵種。
研究中國古代騎兵發(fā)現(xiàn)，馬鐙并非伴隨騎兵的出現(xiàn)而同時(shí)問世的馬具。最早的騎兵并沒有馬鐙的支撐與輔助。千萬別小看這一對(duì)可有可無的小小馬鐙，它對(duì)于騎兵的作戰(zhàn)有著非同小可的作用。
其實(shí)早在秦代，騎兵就裝備了齊全的馬鞍，勒馬之具也已經(jīng)完備。
漢匈的百年大戰(zhàn)，是人類古代史上規(guī)模最大的騎兵會(huì)戰(zhàn)之一。漢騎兵的發(fā)展以漢武帝反擊匈奴為界，可分為兩個(gè)階段。漢武帝之前，漢騎兵是弱小的，無法與強(qiáng)大的匈奴騎兵抗衡。公元前200年，漢高祖劉邦親率32萬大軍攻打匈奴時(shí)，被圍困在白登山達(dá)7日之久?！捌匠侵畤焙?，漢高祖清楚地認(rèn)識(shí)到漢朝不是匈奴的對(duì)手，不得不委曲求全，采取“和親政策”換得休養(yǎng)生息。
漢朝騎兵
為了鞏固漢朝政權(quán)，抵御匈奴侵襲，漢朝初期就開始籌集資金積極發(fā)展養(yǎng)馬業(yè)，以壯大騎兵力量。西漢先后引進(jìn)了塞北草原的蒙古馬、青藏高原的浩門馬。漢武帝時(shí)期，又通過外交手段和軍事手段引進(jìn)了西域的烏孫馬和大宛馬。
西漢騎兵
西漢時(shí)期騎兵使用的是軟鞍，到東漢時(shí)期才開始大量使用高鞍橋的硬馬鞍，這更有利于騎兵的馬上格斗。然而，根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，漢騎兵依然沒有馬蹬，作戰(zhàn)時(shí)騎士兩腳懸空很不利于格斗和發(fā)力。漢騎兵的主要裝備為弓箭、長矛和戟等長兵器，以及刀、劍等短兵器；后來增加了環(huán)柄長鐵刀，可以在馬上進(jìn)行劈砍，增強(qiáng)了騎兵的格殺能力。漢軍騎兵在速度、沖擊力、載動(dòng)力和騎術(shù)方面都不遜于對(duì)手，數(shù)量還多于匈奴，從而改變了以步對(duì)騎、以慢應(yīng)快的被動(dòng)局面。漢軍憑借著龐大的騎兵集團(tuán)，有了寓防于攻的主動(dòng)地位。漢武帝決定，于公元前133年向漠北草原出擊，對(duì)匈奴開戰(zhàn)。經(jīng)過河南、漠南、河西之戰(zhàn)，以及漠北決戰(zhàn)一系列軍事打擊之后，北方匈奴一蹶不振，西漢取得了經(jīng)營西域的決定性勝利。
匈奴騎兵
漢匈戰(zhàn)爭改變了傳統(tǒng)的中原作戰(zhàn)方式。身披鎧甲縱橫千里的西漢輕騎兵極大地震懾了西域諸國。才有了后來名將陳湯“一漢當(dāng)五胡”的說法。但是，西漢時(shí)期的中國只有輕騎兵，所有的戰(zhàn)馬都是赤膊上陣。加上騎兵腳下都沒有馬鐙，上下馬背很不方便，長途奔襲與馬上格斗也很不安全。頗有一些底氣不足的缺憾。畢竟，能夠騰空而起躍上馬背的猛人只是少數(shù)。
三國重騎兵
東漢末年到三國是我國鎧甲的大發(fā)展時(shí)期。鎧甲的主要類型基本在此時(shí)期產(chǎn)生。有明光鎧、鎖子甲、兩當(dāng)鎧等。三國兩晉南北朝時(shí)期有了越來越多的重裝騎兵出現(xiàn)在戰(zhàn)場上。所謂重騎兵，最重要的標(biāo)準(zhǔn)就是騎兵身上的鎧甲重量，一般身穿20公斤以上盔甲的騎兵就被稱為重騎兵。除了騎兵本身身著重甲以外，重騎兵的另一典型特征就是馬匹也同樣披上厚重的堅(jiān)甲，人馬齊披重甲，望之如鐵塔，給人以強(qiáng)烈震撼。衡量重騎兵的標(biāo)準(zhǔn)就是看其是不是有著突擊作戰(zhàn)的戰(zhàn)斗能力。這一時(shí)期的標(biāo)準(zhǔn)馬鎧，歷史上有一個(gè)專門的名稱——“鐵騎具裝”。從匈奴南下開始，一些北方少數(shù)民族如鮮卑、羯、氐、羌先后入主中原。他們正是依仗著鎧甲裝備的重裝騎兵作為主力部隊(duì)而奪取政權(quán)的。
重騎兵的出現(xiàn)是與馬鐙的發(fā)明和廣泛使用分不開的。我國考古人員發(fā)現(xiàn)，在東北方的草原地區(qū)，大約在三世紀(jì)中葉到四世紀(jì)初的十六國時(shí)期，就已經(jīng)出現(xiàn)了馬鐙。這種馬鐙是木芯長直柄包銅皮的掛式馬鐙。其后，這種馬鐙通過高句麗向東傳播，擴(kuò)散到了朝鮮半島和日本，繼而出現(xiàn)了窄踏板金屬馬鐙在歐亞草原上的廣泛傳播。在中國南方地區(qū)，約在四世紀(jì)也出現(xiàn)了馬鐙。最早的實(shí)物馬鐙，發(fā)現(xiàn)于三世紀(jì)中葉到四世紀(jì)初中國東北的鮮卑人活動(dòng)區(qū)域。
馮素弗墓出土——馬鐙
1965年，考古人員在遼寧北票縣北燕貴族馮素弗墓中出土了一對(duì)木芯長直柄包銅皮的馬鐙。這對(duì)馬鐙是世界上現(xiàn)存時(shí)代最早的馬鐙實(shí)物。馬具的完備和重裝甲的使用，使重裝騎兵從東晉十六國時(shí)期到南北朝甚至隋朝，一直縱橫在戰(zhàn)場上，成為決定戰(zhàn)斗勝負(fù)的主力兵種。如果沒有馬鐙的支撐來減輕身體的壓力，身著重甲的騎兵將痛苦不堪。體能的消耗會(huì)削弱他們作戰(zhàn)能力。
鐵甲連環(huán)馬
三國時(shí)期鐵甲連環(huán)馬就開始大顯神威。南宋岳飛抗金時(shí)，也曾經(jīng)遭遇過金兀術(shù)的鐵甲連環(huán)馬。水泊梁山的英雄好漢也領(lǐng)教過呼延灼鐵甲連環(huán)馬的厲害。
遼、金、西夏的騎兵作戰(zhàn)能力很強(qiáng)。而同一時(shí)期的宋朝之所以孱弱，個(gè)中原因很多。實(shí)行守內(nèi)虛外消極防御的戰(zhàn)略；重文輕武，以文制武，領(lǐng)兵的文人缺乏統(tǒng)兵作戰(zhàn)的能力；馬匹缺乏，主觀上不重視騎兵建設(shè)阻礙了宋騎兵的發(fā)展，以步制騎的戰(zhàn)略思想在機(jī)動(dòng)迅猛的騎兵打擊下，屢戰(zhàn)屢敗。
縱橫歐亞的蒙古軍團(tuán)最多時(shí)也沒有超過20萬。他們制勝克敵靠的是靈活機(jī)動(dòng)的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)與殺傷力極強(qiáng)的旋風(fēng)部隊(duì)。蒙古軍隊(duì)把輕、重騎兵的陣法變換用到了極致。他們?cè)诒捡Y的馬背上張開當(dāng)時(shí)射程最遠(yuǎn)的弓箭，加上火器大規(guī)模用于戰(zhàn)爭，更加提升了蒙古軍隊(duì)的摧毀力。使得其所向披靡，無人能敵。
騎兵部隊(duì)的南征北戰(zhàn)，離不開腳底下那一對(duì)小馬鐙的密切配合與支撐。它減輕了騎兵兩腳懸空的下垂感，增強(qiáng)了馬背上的安全性，在格斗時(shí)極大地提升了戰(zhàn)斗力。即使是在騎兵負(fù)傷逃命的情況下也不至于從馬背上掉下來。
小小馬鐙，助長了歷代騎兵的凌厲攻勢，也影響著中國歷史上多個(gè)朝代的興衰變化。
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