蒙哥在重慶兵敗去世后，最有資格和可能繼承汗位的，除了旭烈兀就是忽必烈和阿里不哥。阿里不哥是拖雷的嫡子和蒙哥的親弟弟，而且是最小的。這種身份在蒙古人那里，地位非常特殊，因為蒙古人最看重的是嫡幼子。所以，蒙哥決定御駕親征時，留守哈剌和林（都城）的便是幼弟阿里不哥和自己的嫡幼子玉龍答失。
實際上阿里不哥一直生活在漠北。對他來說，草原世界比農(nóng)耕社會更有吸引力。因此他對長兄蒙哥忠心耿耿，卻不喜歡也不信任忽必烈和旭烈兀，盡管他們四個都是親兄弟，本應(yīng)該同心同德將父親拖雷的事業(yè)推向高峰。
然而阿里不哥卻痛心地發(fā)現(xiàn)，那兩位長期在外的哥哥被花花世界污染了心靈，沉迷于異國情調(diào)和城市生活，都快變得不像蒙古人了。祖宗傳下的汗位，豈能交給他們？
捍衛(wèi)傳統(tǒng)，阿里不哥當(dāng)仁不讓。
其他保守派親貴也持同樣的觀點。這些人把傳統(tǒng)的生活方式和價值觀視為命根子，恨不得一夜之間就回到成吉思汗時代的原始狀態(tài)?，F(xiàn)在他們的機會來了。作為嫡幼子，阿里不哥原本就有競爭汗位的天然優(yōu)勢，何況他們一伙還據(jù)守在帝國的心臟哈剌和林。要知道，按照傳統(tǒng)，選舉大汗的忽里臺（全國代表大會）只有在漠北召開，才具有毋庸置疑的合法性。
那就等著忽必烈來開會。
遠在南方的忽必烈卻按兵不動。這時，他早已恢復(fù)兵權(quán)并且擔(dān)任征伐南宋的東路軍總指揮，原因是原來的司令官也就是鐵木哥的孫子塔察兒實在太不得力。蒙哥無奈，只好換將。忽必烈也不辱使命，在1259年的農(nóng)歷八月就打到了長江以北。
九月初一，穆哥的使者來到軍中。穆哥是忽必烈的異母兄弟，生母曾是忽必烈的乳母。因此，留在釣魚山（今重慶一帶）處理后事的穆哥不但送來了蒙哥汗去世的消息，而且強烈建議他同年出生的親密兄弟立即北上，回到哈剌和林爭奪汗位。
忽必烈謝絕了這番好意。他對使者說：我肩負大汗賦予的神圣使命，帶著多如螞蟻和蝗蟲的軍隊來到這里，怎么能任務(wù)還沒完成，就聽信傳言無功而返呢？
許多人聽了，大為驚詫。
其實這個決定是深思熟慮的結(jié)果。忽必烈很清楚，現(xiàn)在回到哈剌和林，根本就爭不過阿里不哥，反倒很有可能被逼出兩難選擇：或者擦槍走火，或者俯首稱臣。兩種結(jié)果都不是忽必烈想要的，也不是他能要的。他要的是憑借實力登上汗位，這就必須有赫赫戰(zhàn)功，必須漂亮地打他一仗。
何況按照原計劃，忽必烈應(yīng)該渡過長江，跟南路軍會師湖南長沙。這支部隊是速不臺（成吉思汗的得力干將）之子兀良合臺率領(lǐng)的，此刻正在從云南北上的路途。如果忽必烈抽身而去，他們將變成沒有接應(yīng)的孤軍，豈非太不仗義？更何況兀良合臺曾鼎力支持蒙哥爭奪汗位，又在忽必烈征伐云南時擔(dān)任前線總指揮。于情于理，于公于私，都不能那么做。
因此忽必烈決定，突破長江防線圍攻鄂州。
鄂州就是今天的武漢市武昌區(qū)，也是南宋在長江流域的大城市，結(jié)果忽必烈久攻不下。兩個月后，他的妻子派人從哈剌和林送來消息，阿里不哥在漠北調(diào)兵遣將，眼看就要自立為汗。忽必烈沒有辦法，只好一面與南宋議和，一面派兵到湖南長沙接應(yīng)兀良合臺，自己則領(lǐng)軍北上。
爭奪汗位的雙方，也只有攤牌。
于是，第二年春天，忽必烈和阿里不哥各自召開了忽里臺，宣布自己是蒙古帝國的大汗。史學(xué)界已經(jīng)無法確認(rèn)他們的自我加冕誰先誰后，只知道開會的地點分別在忽必烈的王城開平和帝國的首都哈剌和林，而且?guī)缀跬瑫r。
這就沒有了商量余地，內(nèi)戰(zhàn)在所難免。
形勢起先對阿里不哥有利。畢竟，忽必烈在開平而不是漠北召開忽里臺，原本就不符合蒙古傳統(tǒng)，阿里不哥的全國代表大會才開得名正言順。更嚴(yán)重的是，倘若真如波斯史學(xué)家、伊利汗國宰相拉施特的《史集》所說，阿里不哥稱汗在前，那么忽必烈就該被視為反政府的叛軍。
支持阿里不哥的蒙古親貴也多，守舊的和不在中國戰(zhàn)區(qū)的大多會投他一票。忽必烈卻只能向被征服者示好，承諾將減輕賦稅和救濟災(zāi)民，以及實現(xiàn)統(tǒng)一。他甚至還采用了“中統(tǒng)”這樣一個漢化的年號，暗示自己是堯舜之君。可惜南方的漢族人并不接受，漠北的蒙古人更不買賬。因此除了更加刺激保守派的神經(jīng)，看不出這種努力有什么效果。
遠在異國他鄉(xiāng)的旭烈兀倒是支持忽必烈，但他的死對頭別兒哥（忽必烈的堂哥）則毫不猶豫地站在阿里不哥一邊。這位欽察汗還發(fā)行了印有阿里不哥之名的硬幣，相比之下旭烈兀的幫助就力不從心，盡管他最后還是被忽必烈冊封為伊利汗。
不過事情很快就起了變化，首先是鐵木哥的孫子塔察兒宣布支持忽必烈。鐵木哥是成吉思汗的幼弟，塔察兒則是東道諸王（成吉思汗弟弟們的后裔）之首。有他帶頭，一大批親貴便爭先恐后地倒向了忽必烈，天平也開始傾斜。
阿里不哥卻出師不利。內(nèi)戰(zhàn)一開始，他最堅定的支持者就在中國的陜西和甘肅全軍覆沒，忽必烈卻長驅(qū)直入進駐了哈剌和林，阿里不哥只好逃到葉尼塞河上游俄羅斯境內(nèi)。盡管之后他卷土重來，形成與忽必烈隔著大漠相持不下的局面，但很快就發(fā)現(xiàn)自己的優(yōu)勢正在變成劣勢。
問題出在哈剌和林。
哈剌和林號稱蒙古帝國的心臟。在帝國統(tǒng)一而且穩(wěn)定的時候，誰占據(jù)這座城市，誰就有政治資本。但除此之外哈剌和林并無長處。相反，由于缺乏造血功能，它一旦失去物資供應(yīng)便成為孤島。忽必烈當(dāng)然明白問題所在，因此回到開平就毫不猶豫地對哈剌和林實施禁運。供血系統(tǒng)被切斷，心臟便跳動不起來，阿里不哥必須尋找出路。
與此同時，他的厄運也開始了。
阿里不哥找到的出路在察合臺汗國。
察合臺汗國位于中亞，是一片富饒美麗的土地，當(dāng)時又正處于權(quán)力真空時期。蒙哥扶植的察合臺汗去世以后，朝政掌握在遺孀兀魯忽乃的手中。這是位聰明美麗的王后，目光敏銳又敢作敢為，因此統(tǒng)治汗國長達九年。阿里不哥卻認(rèn)為女人好欺負，便決定乘虛而入，派個自己人取而代之。
他選中的人叫阿魯忽。
阿魯忽是察合臺的孫子，屬于旁支，在哈剌和林的忽里臺擁戴了阿里不哥。這樣的人不難收買，阿魯忽也吞下了誘餌。他被送到察合臺汗國接手政權(quán)，任務(wù)則是幫阿里不哥征運糧草，同時鎮(zhèn)守阿姆河以防旭烈兀增援忽必烈。
呵呵，阿里不哥的算盤打得很精。
事情原本也很順利。阿魯忽一到別失八里，也就是今天新疆維吾爾自治區(qū)的吉木薩爾縣，就毫無懸念地當(dāng)上了察合臺汗。但讓阿里不哥始料未及的是，這個靠不住的年輕人剛剛坐上王位便翻臉不認(rèn)人，不但將征收來的糧食、馬匹和武器都據(jù)為己有，還干脆公開宣布歸順忽必烈。
阿里不哥快氣瘋了，他出兵西征打到賽里木湖，阿魯忽則狼狽逃竄到撒馬爾罕（今烏茲別克斯坦境內(nèi)）。這時，阿里不哥又想起了被廢黜的前汗遺孀兀魯忽乃。此刻這個憂傷的女人正在他那里，向他控訴和抱怨失去了統(tǒng)治權(quán)。于是阿里不哥認(rèn)為，把這樣一條美女蛇送到阿魯忽那里，也許不失為一個好主意。
然而讓他大跌眼鏡的是，兀魯忽乃一到撒馬爾罕，就跟阿魯忽結(jié)了婚。過去的對頭成了夫妻，阿里不哥派去的隨從人員則成為他們的得力助手。這位理財專家籌集到大量資金和稅款，幫阿魯忽和兀魯忽乃建立起強大的軍隊。
這可真是賠了夫人又折兵。
氣急敗壞的阿里不哥一籌莫展，再也沒人愿意幫助這位空頭支票都開不出的大汗。追隨者們紛紛離去，就連最忠實的也不例外。甚至還有人跑到阿爾泰去見蒙哥的嫡幼子玉龍答失，商量投降忽必烈。其中原因除了看不到希望，蒙古人濫殺無辜的傳統(tǒng)也起了壞作用：在討伐阿魯忽時，阿里不哥喪心病狂地殺死了所有的俘虜，卻忘了他們都是同胞。
如此作為，自然人心盡失。
現(xiàn)在阿里不哥眾叛親離，哈剌和林也難以為繼，忽必烈卻在穩(wěn)步前進。永恒的藍天也不眷顧阿里不哥，暴風(fēng)雪橫掃伊犁河谷，饑寒交迫的阿里不哥軍如鳥獸散。原本就被打得焦頭爛額的他，只能灰溜溜地向忽必烈投降。
忽必烈問：我們兩個，到底誰對？
阿里不哥說：過去我對，現(xiàn)在算你對。
忽必烈大笑。在征求了伊利汗旭烈兀、欽察汗別兒哥和察合臺汗阿魯忽三王的意見之后，他赦免了阿里不哥。在他看來，內(nèi)戰(zhàn)這一頁已經(jīng)翻過去了，帝國將在他的領(lǐng)導(dǎo)和統(tǒng)治下走向新的繁榮和勝利，那才是名垂史冊的事情。
所以，他要把這一年（1264年）改為至元元年。
