古時候, 曾一度把所有堿性的物質(zhì)都叫做堿．我國遠古時代, 人們在生活和生產(chǎn)實踐中, 早就使用有堿性的物質(zhì)來進行一些特殊的反應(yīng)了, 如給陶瓷制品上釉, 配料時多用生石灰, 跟瓷土調(diào)成漿后, 實為氧化鈣的生石灰會跟水反應(yīng)生成氫氧化鈣, 干后燒成時, 氫氧化鈣在高溫下分解為氧化鈣的同時, 就跟瓷土中的二氧化硅反應(yīng)生成熔點較低的硅酸鈣, 它冷卻后便形成光滑不透水的釉．這就是利用氧化鈣這一種堿性氧化物的堿性, 跟二氧化硅這一酸性氧化物的酸性, 從而能夠化合生成鹽 (硅酸鈣) 的關(guān)系來造釉的, 只是他們在做時, 頭腦里還沒有酸和堿的概念．
我國古人用堿雖早, 而認識堿較晚．大概在東漢末代, 約為公元２００ 年, 已有一本叫做《神農(nóng)本草經(jīng)》的書上, 就寫有一種名為｀鹵堿＇的藥物．但時隔３００ 多年后, 南北朝時的大藥物學(xué)家陶弘景, 還不知道它是什么, 又過了１０００ 多年, 明朝的大藥物學(xué)家李時珍才解釋說, 由鹽堿土浸出的汁液, 經(jīng)熬濃析鹽后, 冷下來鹵水中會出現(xiàn)凝結(jié)如石的東西, 就是鹵堿．根據(jù)現(xiàn)在推測, 它可能是氯化鎂, 碳酸鈉等．堿字在我國古代有多種寫法, 從字的偏旁可知, 它是出於鹵、土、石, 而狀如石的物質(zhì), 近年來才統(tǒng)一用堿字表示, 它的內(nèi)容也由原來泛指堿性物質(zhì)改為專指化學(xué)上的堿了．
在西歐早些時候, 也是把所有的堿性物質(zhì)泛指為堿, 后來又把堿性物質(zhì)分為溫和堿、苛性堿, 并掌握了由溫和堿 (即碳酸鉀、鈉) 制苛性堿 (即氫氧化鉀、鈉) 的方法．直到公元１７５４ 年, 由英國化學(xué)家布拉克通過實驗, 探明了溫和堿、苛性堿和二氧化碳的關(guān)系后, 仍然沒有弄清這兩種堿的化學(xué)成分．甚至當(dāng)時的化學(xué)大師還把苛性堿當(dāng)成金屬氧化物, 他就是英國的化學(xué)家拉瓦錫．他的根據(jù)是這些物質(zhì)都有跟酸能反應(yīng)的化學(xué)性質(zhì), 既然其中的某些物質(zhì)和氧化汞 (當(dāng)時另有一個名稱) 會分解成汞和氧氣, 那末其他物質(zhì)雖然當(dāng)時無法能夠分解, 也必然是含有一種金屬和氧了．
拉瓦錫在他的看法沒有得到改變之前就死了, 另一位英國化學(xué)家戴維接受了拉瓦錫的觀點, 并想用實驗的方法來加以證實．這時正好是意大利物理學(xué)家伏打發(fā)明電池 (由銅片鋅片和稀硫酸組成的簡單電池) 后不久, 已有人用電流電解水獲得成功, 戴維就想用電流去分解苛性鉀, 開始他電解了它的水溶液, 結(jié)果只在陰陽電極上產(chǎn)生氫氣和氧氣, 他意識到這是水被電解了, 便改用加熱使苛性鉀熔化后電解的方法, 他終於得到了金屬鉀, 不久又用同樣的方法制出了金屬鈉．鉀、鈉都是在１８０７ 年發(fā)現(xiàn)的．
?。保?年后, 瑞典的化學(xué)家阿爾費德森研究一種礦石時, 發(fā)現(xiàn)其中含有一種類似於鉀、鈉的元素, 就想把它制成金屬, 但沒有成功．戴維得知這一消息后, 用了極強大的電流, 才制出極少一點金屬, 后來它被起名叫｀石頭中的隱士＇ (大意) , 漢語的音譯名稱叫｀鋰＇, 直到１８５５ 年有人 (德人本生和馬提生) 用熔融的氯化鋰電解, 才得到了較多的金屬鋰, 方有條件來研究它的性質(zhì)．
?。保福担?年, 本生和另一位德國物理學(xué)家基爾霍夫發(fā)明了分光鏡, 人們開始用它來尋找未知元素, 本生就用了這臺儀器, 於１８６０ 年發(fā)現(xiàn)了元素銫, 數(shù)月之后又發(fā)現(xiàn)了元素銣．用分光鏡看銫在火焰光中線條是藍色, 銣的光亮線條是深紅色, 就分別用｀色如藍天＇和｀紅色超群＇的意思來命名, 中文完全是音譯, ｀銫＇、｀銣＇兩字, 就再也看不出它們藍、紅的特色來了．
鋰、鈉、鉀、銣、銫五種性質(zhì)相似的金屬元素, 前后用了５０ 多年的時間, 都被相繼的發(fā)現(xiàn)了．它們的化學(xué)性質(zhì)極為相似, 它們的原子量一個比一個大, 化學(xué)活動性一個比一個強, 以及根據(jù)原子量大小和性質(zhì)上的差別, 跟別的元素進行對比, 都給科學(xué)家為元素的分類, 提供了極有價值的材料．
?。保福玻?年, 德國人德貝萊納首先對元素原子量和化學(xué)性質(zhì)之間的關(guān)系進行研究, 從當(dāng)時已知的５４ 種元素中, 找出了性質(zhì)相似的元素組, 每組包括有３種元素, 而在這３ 種元素中位置在中間的元素的原子量, 差不多是前后兩元素原子量的平均值, 而化學(xué)活潑性也正好位於兩者之間．他就以氧原子量為１００ 做標(biāo)準(zhǔn), 列出了鋰、鈉、鉀三者的這一關(guān)系是:
Li=９５.３１０ Na=２９０.８９７K=４８９.９１６
(Li+K) ／２= (９５.３１０+４８９.９１６) ／２=２９２.６３１≈Na)
后來, 又有人找出多種元素的原子量和元素性質(zhì)的關(guān)系．直到１８６９ 年, 俄國化學(xué)家門捷列夫發(fā)表了他所編制的第一張元素周期律表里, 就把鋰、鈉、鉀、銣、銫排在一行中了．這種元素分類系統(tǒng)表, 幾經(jīng)補充和修改, 成了舉世皆知的元素周期表, 鋰、鈉、鉀、銣、銫、位居其中的第一個縱行, 最下面又加上一種放射性元素飭, 這六種元素, 除了化學(xué)性質(zhì)一個比一個更活潑外, 它們的氫氧化物都是易溶於水, 苛性最強的堿, 所以把它們統(tǒng)稱為堿金屬, 而對元素周期表來說, 這一縱行的名稱叫做堿金屬元素族．
