河流的水流在流動過程中進(jìn)行侵蝕，形成了各種溝谷地貌，被侵蝕的物質(zhì)沿溝谷向中下游搬運(yùn)并堆積，形成沖積扇、河漫灘、沙洲和三角洲等堆積地貌，其中沙洲是河流地貌中一種特殊的表現(xiàn)形式，廣泛地存在于河流中、下游地區(qū)。如下圖
▲武漢的天興洲
▲九江的單家洲
河流的流水作用總是以侵蝕、搬運(yùn)和堆積三種方式進(jìn)行，當(dāng)河流水量增加或流速加大，流水能力作用加強(qiáng)，進(jìn)行侵蝕，反之流水作用減弱，便發(fā)生堆積。河流的流水作用還與水流結(jié)構(gòu)有關(guān)，河流水流呈螺旋狀運(yùn)動，形成環(huán)流和漩渦流。下圖
在彎彎曲曲的河流中，河水從凸岸流向凹岸的表層流與從凹岸流向凸岸的底層流構(gòu)成一個連續(xù)的螺旋形向前移動的水流，由于流速隨水深增大而減小，根據(jù)離心力F=mv2/r，離心力也隨水深加大而減弱。
在彎曲河流中，河水一般以單向環(huán)流為主，（上圖）河水表層流速大，離心力較大，因此表層水流侵蝕加強(qiáng)，隨著水深流速變慢，河水底層把物質(zhì)帶上來，在一側(cè)堆積。
一般在平直的河道中，洪水時，河床中部的水量比靠近兩岸的增加要快一些，因此河流橫向水面呈上凸形，表層水流從河床中部流向兩岸構(gòu)成兩個橫向環(huán)流系統(tǒng)，（上圖）河流會侵蝕兩岸，堆積在中部。
根據(jù)河流形成的沙洲形態(tài)可分為三種類型：橢園型，竹葉型，鐮刀形。（上圖）
鐮刀型：一般發(fā)生在河流轉(zhuǎn)彎處，洲體向河道凸岸彎曲， 洲頭略鈍和洲尾削尖， 似如鐮刀或月牙。水流作用主要是上圖中的單向環(huán)流，由于上下流速變化很大，遇河流彎曲時，表層流侵蝕河岸，物質(zhì)脫落后，被底層流搬運(yùn)到一側(cè)堆集。形成沙洲體。如武漢的天興洲，
竹葉型：發(fā)生在平直河道中，洲體邊線光滑， 洲頭鈍狀短粗， 洲尾削尖延長， 與竹葉相似。水流作用主要是上圖中底部匯合型雙向環(huán)流，中間堆集，兩岸侵蝕，形成的沙洲呈對稱性，居在河流中間。如武漢的白沙洲。
而橢園型沙洲有河道中分布較多，它可看作沙洲發(fā)育的早期形態(tài)，不同河流的橢圓形沙洲表面植被覆蓋度差異較大，這與沙洲成形的時間長短有關(guān)。
上圖是馬鞍山小黃洲附近的沙洲，呈現(xiàn)出明顯的洲頭鈍、下尖形態(tài)，一般來說它的形成經(jīng)歷了河流的季節(jié)變化和河流的年際變化 ，就年際變化而言，大水年洲頭沖刷，洲尾淤積，中小水年則洲頭淤積，洲尾沖刷，對河流的季節(jié)變化來說，夏季多沖刷洲頭，洲尾淤積，冬季洲頭淤積，洲尾沖刷，就時間長短而言，徑流量大的時候時間少，洲頭淤積時間長，久而久之，沙洲淤積成鈍形，而洲尾時間沖刷時間長，形成尖形。
橢圓形沙洲主要是沙洲早期形態(tài)，沙洲的形成依賴于汛期來沙，高水位時淹沒在水下，部分泥沙落淤使得洲體逐漸變大，非汛期露出水面，洲頭和洲尾都會受到一定程度的水流沖刷，由于推移質(zhì)在洲頭淺水區(qū)的淤積，總體來說，整個沙洲將向上游方向發(fā)育。
竹葉形沙洲一般是沙洲穩(wěn)定形態(tài)，河道外形較穩(wěn)定，沙洲洲面植被覆蓋較好，沙洲的發(fā)育依賴于推移質(zhì)在洲頭淤積和汛期高水位時洲面植被攔截部分泥沙，洲頭多淤積大量粗沙，洲尾持續(xù)沖刷削尖，由于植被的固定作用和源源不斷的上游來沙在洲頭淤積，整個沙洲將向上游方向發(fā)育。
▲武漢白沙洲
鐮刀形沙洲處在河灣內(nèi)，一般是沙洲穩(wěn)定形態(tài)，河道外形不僅塑造沙洲彎曲的形狀，還限制著沙洲平面形態(tài)的發(fā)育。沙洲洲面植被覆蓋較好，沙洲的發(fā)育依賴于洲頭淤積和河勢變化。
沙洲是沖積河流的泥沙長時間淤積的產(chǎn)物，它的發(fā)育必然符合一定的水動力學(xué)和泥沙運(yùn)動規(guī)律，對于河流徑流量比較小的河流，河道比較窄，水流動力性較差，沙洲空間發(fā)育不足，形成的沙洲較少，多是河漫灘。例如黃河河道里沙洲就很少，長江、亞馬遜河流量大，河道變化不大，河流下游多沙洲。
