六億年前，太行山地區(qū)還是一片汪洋。大約在六千萬(wàn)年前中生代晚期的燕山運(yùn)動(dòng)中，太行山脈逐漸隆起，縱貫河北、河南和山西省之間，成為黃土高原和華北平原的天然分界線。 在長(zhǎng)達(dá)千余里的太行山脈之間，有8個(gè)自然形成的峽谷，史稱(chēng)“太行八陘”?！疤邪岁€”在古代主要作為軍事要道而意義重大，游牧民族與農(nóng)耕民族無(wú)論是進(jìn)行商貿(mào)活動(dòng)還是戰(zhàn)爭(zhēng)，都必須通過(guò)這八條交通要道。隨著明清之后朝廷防御重點(diǎn)的轉(zhuǎn)移，“太行八陘”的軍事意義逐漸削弱。

軍都陘的居庸關(guān)是"天下九塞"之一。

太行山自南而北有沁河、丹河、漳河、滹沱河、沙河、唐河、桑干河等數(shù)條穿越太行山而出的河谷。但由于這些河谷不利于人馬通行，因此古代穿越太行山而進(jìn)出的交通道路多利用山脊的隘口，其中最著名的要算史書(shū)中記載的“太行八陘”。

第一陘為軹關(guān)陘。軹關(guān)二字的原意為“只能通過(guò)一輛車(chē)（軹）的道路”。位于今河南省濟(jì)源縣西，是連接臨汾-運(yùn)城盆地與“河內(nèi)”平原乃至伊洛地區(qū)的重要通道，它的西段沿涑水上游以及毫清河橫穿中條山形成的橫谷而走，東段跨越王屋山南坡的臺(tái)地與溝壑。

第二陘為太行陘，位于今河南沁陽(yáng)縣與晉城之間。太行陘因?yàn)樯降廓M窄，崎嶇蜿蜒，別稱(chēng)“羊腸阪”。天井關(guān)村正好位于太行陘古代、近代和現(xiàn)代三條道路的交匯點(diǎn)上。

第三陘為白陘又名“孟門(mén)”，是太行山南麓最深的一條峽谷，在河南省輝縣西，是豫北與晉東南之間的孔道。

第四陘為滏口陘，在今河北省磁縣西北石鼓山口，因是滏陽(yáng)河上源而得名。其地理位置險(xiǎn)要，歷來(lái)為兵家必爭(zhēng)之地。公元204年，魏武帝曹操在這里擊敗袁尚；北魏末年(528年)，北魏大將軍爾朱榮在滏口擊潰葛榮領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義軍；還有隋朝末年農(nóng)民起義軍領(lǐng)袖竇建德與滄州刺史竇宗的鼓山之戰(zhàn)等。

第五陘為井陘，是“太行八陘”最重要的一個(gè)，是從山西東出太行山最近捷之路。從井陘關(guān)東進(jìn)，到山西邊境的井陘西口固關(guān)，長(zhǎng)約百里，關(guān)隘重重，其間就有號(hào)稱(chēng)天下第九關(guān)的娘子關(guān)。

第六陘為飛狐陘一名“望都關(guān)”，在今河北淶源縣北。飛狐陘與蒲陰陘相隔極近，彼此連通，是歷代統(tǒng)治者重兵把守的咽喉要塞。

第七陘為蒲陰陘，在今河北省易縣西北，宋代稱(chēng)“金陂關(guān)”，金、元以后改稱(chēng)“紫金口、紫荊關(guān)”。平型關(guān)位于蒲陰陘南。

第八陘為軍都陘，在今北京市昌平縣西北之居庸山。軍都陘的居庸關(guān)是"天下九塞"之一，是北京去內(nèi)蒙古的天然通道。