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同治帝死了，清廷措手不及，乃由慈禧下手詔迎載湉入宮繼位，這時(shí)載湉還是一個(gè)小孩，入宮時(shí)還在轎子中酣睡。
慈禧開始為修復(fù)圓明園囤積資金，賄賂之門大開，二十年前后得兩億多。當(dāng)時(shí)清廷編練海軍正起勁，她想，海軍何以需此巨款，不如移作建園之用。又有內(nèi)臣獻(xiàn)計(jì)說是圓明園太遠(yuǎn)且荒蕪，不如環(huán)繞昆明湖建頤和之園。結(jié)果修建頤和園的費(fèi)用，比預(yù)算的修復(fù)圓明園的更為巨大。1900年庚子之變時(shí)，園中大量金銀財(cái)寶，為日軍掠奪一空，以巨船運(yùn)回彼國。
到了熱河之變，咸豐帝死后，那拉氏母以子貴，和她的侄子榮祿等人設(shè)計(jì)，誅殺肅順、端華，排除異己，而成垂簾之局。孝貞后雖然地位尊崇在慈禧之上，但無實(shí)權(quán)。只有感嘆憂傷而已。
慈安衣飾簡(jiǎn)樸，一如寒素，事事退讓；慈禧則奢糜成性，且喜著戲裝，太監(jiān)安德海乘機(jī)攫取巨利，慫恿慈禧搭建戲園，廣征南北名伶。
本來慈安等人欲立恭親王之子來繼同治留下的空位，但慈禧矚意他的侄子，醇親王之子載湉，即光緒帝。光緒帝既立，慈禧權(quán)力達(dá)到頂峰。
這時(shí)她已窺見并掌握慈安的柔懦，更加的得寸進(jìn)尺。因處理安德海事，她采用離間手段，將恭親王從慈安心腹收到自己門下。
光緒六年東陵致祭，慈禧不顧禮儀，跑到前面和慈安并駕。慈安斥之，以為咸豐帝在世時(shí)，彼本不過一嬪妃，乃在寢陵之地，稠人廣眾之前，厲聲爭(zhēng)執(zhí)起來。
光緒七年，慈安輦過某殿，慈禧手下的總管太監(jiān)李蓮英正在玩獵鷹，對(duì)慈安過來，根本置若罔聞。慈安大怒，禁不住說：“二百年祖訓(xùn)安在？竟敗于豎子之手……”
慈安找慈禧理論，慈禧竟扭頭不顧，意甚輕蔑。
慈禧成天和戲子談天、宴樂，或則稱病不視朝，慈安忍讓大度，有事乃屈尊前往慈禧住處就商。某一天去得很早，慈禧猝不及防，“侍御皆出不意，慈安亦搖手禁勿聲。將履寢室，簾幕沉沉，似聞氣息如乳腥。既入，慈禧橫臥榻上，一男子似伶人服裝者，為之撫膚捶腰，意甚狎褻。慈安本不易怒，至是不覺義憤填膺……”(《十葉野聞》)慈禧被抓了現(xiàn)場(chǎng)，當(dāng)下俯地叩首，痛哭流涕，表示痛改前非。慈安當(dāng)下將伶人賜死。此事是這個(gè)被賜死的金姓伶人的后代泄露。
慈安以為此事她不處理慈禧，慈禧當(dāng)感恩戴德；而慈禧殺機(jī)已沸，只佯裝平靜。慈安本喜小食點(diǎn)心，慈禧窺之在心，乃托言民間貢獻(xiàn)精美食品，求太后品嘗。方食畢，恰值召見軍機(jī)之期，遂出坐朝，覲見者為恭親王奕、大學(xué)士左宗棠、尚書王文韶、協(xié)辦大學(xué)士李鴻藻等，這一班人都看見慈安太后面色有異。下午4時(shí)，即傳太后崩，諸大臣驚駭不已。諸臣到了慈安宮，但見慈禧端坐，假意說，東太后本來沒啥毛病，平時(shí)身體不錯(cuò)，何以突然暴變？沒人敢接她的話。
同治帝留下的嬪妃有懿貴妃者，貌美有風(fēng)姿，在慈禧宮中幫忙。因而和慈禧的侄兒心腹榮祿熟悉。榮祿為人佻巧，得慈禧信任總管內(nèi)務(wù)府。經(jīng)常和懿貴妃商量疑難事，竟至勾搭成奸，被慈禧的遠(yuǎn)房侄女七格格窺及私通現(xiàn)場(chǎng)，報(bào)之慈禧。慈禧立召二人前來，問說怎么辦，刑法將躋身。二人觳觫戰(zhàn)栗，慈禧暗示她將庇護(hù)，但慈安將要對(duì)其不利，于是榮祿更為死心塌地忠于慈禧。此事為翁同龢奏劾請(qǐng)明正典刑。懿貴妃羞憤自盡，榮祿投置閑散達(dá)七年之久。慈安辭世，榮祿再起。
暗殺慈安，恐人疑己，慈禧又偽造慈安遺詔，惟妙惟肖地模仿慈安的口吻，把話扯遠(yuǎn)，巧妙撇清。
慈禧一介女流，顛倒人際關(guān)系，城府深不可測(cè)。許指嚴(yán)先生說：“慈禧操縱大臣，善用其門戶水火，兩相仇隙，得于其間實(shí)施作用，其最著者即離間孫毓汶與翁同龢。”
慈禧對(duì)大員，尤其是身邊的近臣，往往先放縱其干壞事，將其把柄捏在手中，加以威脅，旨在從精神上打垮，讓其感到絕望，然后再予以寬大營救，此時(shí)大員只有感恩戴德，為其前驅(qū)。利用人性的弱點(diǎn)把人玩于掌股之間，慈禧的這套魔術(shù)手法可謂玩得爐火純青。
慈禧的毒藥，就是她殺人武器的一種，品種既多，用法也怪，跟她的殘忍性息息相關(guān)。對(duì)于她的敵人，她必然是睚眥必報(bào)，宮人侍者，凡有失寵者，也多受其荼毒。
宮內(nèi)儲(chǔ)蓄多種毒藥，毒性滲透方式不一。有的是長(zhǎng)效的，服下后數(shù)年才死，有的是口唇觸之即亡，而且毫無傷痕。就是鴆毒砒霜，跟這些毒藥比起來也算小兒科。
有一個(gè)劉太監(jiān)，得寵在李蓮英之前，后來李蓮英百般乖巧，大施諂媚，將劉太監(jiān)的勢(shì)力打掉，而他自己鳩占鵲巢，狐媚于慈禧之前。他又設(shè)計(jì)將劉太監(jiān)置于慈禧對(duì)立面，慈禧便要將其殺戮。劉氏戰(zhàn)栗，求獲全尸。慈禧冷笑，命其入屋，招呼眾侍女前來，說是將有一出活劇，百年難見，讓眾人看好。但見她嫻熟打開玻璃柜，揭開包裹，檢視良久，取一小瓶，高僅寸許，傾藥粉入酒中，令人持與劉太監(jiān)飲。劉氏得藥謝恩服下，即安臥榻上。慈禧這時(shí)說，你們要細(xì)致觀察，西洋最新奇技，也沒有如此巧妙的。過了一會(huì)兒，眾人奉命入內(nèi)觀看，卻發(fā)現(xiàn)屋中空無一人，劉氏已不知到哪里去了。侍者嚇得大哭。忽然一女子在榻上一角發(fā)現(xiàn)一小人，縮小如初生嬰兒，只有一尺來長(zhǎng)，已經(jīng)僵硬，但無遇毒狀。這些人嚇得抖索不止，也有因此致病終生殘疾者。慈禧看到她們的恐懼，狂笑不已。許指嚴(yán)先生在《十葉野聞》中深有感慨，他說：“甚哉！慈禧其殘忍乃過于呂雉、武曌者。”
慈禧所寵溺的李蓮英，本是直隸河間府的社會(huì)無賴，自小在江湖浪蕩，干些偷雞摸狗、投機(jī)倒把的勾當(dāng)。因與內(nèi)監(jiān)沈蘭玉相識(shí)，得以梳頭手藝為慈禧看中而入宮，孝貞后去世，慈禧肆無忌憚，李蓮英由梳頭房晉為總管，權(quán)傾朝野，營私納賄，無惡不作。就是張蔭桓這樣的大員也要在他面前低頭。
當(dāng)其四十壽辰的時(shí)候，慈禧賜給他的珍品、蟒緞、福壽字等，竟和大員同等規(guī)格。“內(nèi)自軍機(jī)，外自督撫，無不有慶祝之禮。贓私之積，以千萬計(jì)。孝欽后殂后，攝政王載灃，亦涎其蓄，而思所以攫之，不意又為隆裕后所庇，卒不能遂。迨其病卒，飾終之典，等于元?jiǎng)住Ｗ锔∮诎驳潞?，而結(jié)果大異，亦有幸有不幸爾”(《奴才小史》)。
慈禧榻上亂天下的生涯，是她冷酷而兼放縱的生命的一個(gè)重要環(huán)節(jié)。
在社會(huì)關(guān)系所允許的范圍內(nèi)，人的情欲和*對(duì)社會(huì)歷史的影響可謂巨大。重要的社會(huì)關(guān)系，對(duì)處于社會(huì)峰端的鐵腕人物的影響往往至巨至深。古代政闈中，君王因私人情欲的原因、荒淫敗道而直接導(dǎo)致國家衰亡，或因?qū)櫤箦斐珊髮m干政，陷整個(gè)王朝于混亂中，此類實(shí)例不勝枚舉。
需要指出的是，慈禧對(duì)自己的私生活的態(tài)度是極端虛偽的。一方面，她在性關(guān)系方面極端放縱，肆無忌憚；另一方面，她又要欺世盜名，維持她至高無上的光輝形象。
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1894年2月，慈禧六十歲生日，將海軍軍費(fèi)移為三海工程，以及用海軍軍費(fèi)修建頤和園。一個(gè)月后，駐英大臣薛福成與英國簽訂通商條款。李鴻章校閱海軍旅順、大連、威海諸要塞，回到天津向人夸耀海軍之盛。
3月，朝鮮東學(xué)黨起義，日本出兵，由此衍為甲午之戰(zhàn)。李、袁派兵入朝助官軍，日本以此借口進(jìn)兵朝鮮。7月，中方已擬在朝決戰(zhàn)，各派大軍入朝。下旬，日本不宣而戰(zhàn)。濟(jì)遠(yuǎn)等艦慘敗。敗因并非全由實(shí)力不相當(dāng)，而是天津軍機(jī)局電報(bào)生劉棻將運(yùn)兵情報(bào)出賣給日本，該局總辦張士珩為李鴻章外甥，故亦可謂敗于日本的情報(bào)滲透。
這年的夏天，年輕的孫中山上書李鴻章，他最初的變革路徑，就表達(dá)方式而言，和康有為輩并無大異。不過到了秋天，他就敏銳感到此路不通，遂組興中會(huì)。
9月，陸軍被日軍猛擊，慘敗。海軍劉步蟾、丁汝昌軍均敗績(jī)。事后清廷處決方伯謙、衛(wèi)汝貴等，發(fā)配馬志超，議處李鴻章。
試問，清廷早干嗎去啦？此前，聽任李鴻章夸下海口，部隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力究竟如何？天曉得！袁世凱牛皮哄哄，他的兵如何？軍紀(jì)蕩然，實(shí)在也只是內(nèi)戰(zhàn)內(nèi)行，外戰(zhàn)外行。各戰(zhàn)無寸功可言。
光緒帝、翁同龢雖主戰(zhàn)，但無實(shí)權(quán)，也無實(shí)力。
年末，清廷令兩廣總督李鴻章毀康有為《新學(xué)偽經(jīng)考》之書版。
西哲懷特海以為人類之競(jìng)爭(zhēng)，乃是造成社會(huì)悲劇之根由，學(xué)者謂深刻，實(shí)則倒因?yàn)楣?。因?yàn)橛萌祟愑跓o競(jìng)爭(zhēng)狀態(tài)絕無可能，皇權(quán)即是大的競(jìng)爭(zhēng)之源頭和目標(biāo)。競(jìng)爭(zhēng)須在有序狀態(tài)之下，則可變惡為善，而欲有序，必待進(jìn)入社會(huì)。
社會(huì)利的落實(shí)，乃是利他的最佳管道。于是，該爭(zhēng)則爭(zhēng)，不該爭(zhēng)的不能爭(zhēng)，因?yàn)榍∏新鋵?shí)了“群己的界限”。
專制社會(huì)，宮廷的官僚強(qiáng)梁爭(zhēng)于上，小民爭(zhēng)于下，一團(tuán)亂麻，薄物細(xì)故，也可衍為絕大之殺機(jī)，小民爭(zhēng)地基，至衍生出：“千里修書只為墻，讓他三尺又何妨。長(zhǎng)城萬里今猶在，不見當(dāng)年秦始皇”之類怪怪的名詩，實(shí)則在社團(tuán)、社區(qū)，該讓的才讓，不該讓的不能讓，也不會(huì)出現(xiàn)這種莫名其妙的事，則民事糾紛少。
在專制社會(huì)，沒有“群己的界限”，只有帝王和垂簾者的無上權(quán)杖，那防不勝防的政府之惡，遂衍為不正當(dāng)競(jìng)爭(zhēng)(實(shí)為豪奪)之總源頭。
慈禧玩弄權(quán)術(shù)，翻云覆雨，將整個(gè)中國玩弄于股掌之間。在她統(tǒng)治中國的幾十年中，有上千萬人喪生在他制造的政治災(zāi)難中，國家更是被她搞得山窮水盡、千瘡百孔。
