簡單點說，洞庭湖經(jīng)歷了 由小變大又變小的一個過程。
先秦時代，因為荊江以北有個云夢澤，所以那時候水啊沙啊都往北邊跑，南岸的現(xiàn)洞庭湖地區(qū)基本上是河網(wǎng)交錯的平原地貌。而且這時候，湘、資、沅、澧 四水都是各自匯入長江的。另外，在今東洞庭湖，當時有一個小湖，就是屈原所說的“洞庭波”
隨著時間的推移，江北的云夢澤慢慢的淤積，長江水開始往南找分水道。最早在東晉南朝時，分出了淪水，沖進了洞庭湖平原，又因為東洞庭湖地區(qū)的沉降速度比西洞庭湖地區(qū)更快，所以在東洞庭湖地區(qū)，先秦“洞庭波”的基礎之上，一個新的更大的“洞庭湖”誕生了。這時的洞庭湖，基本算是今東洞庭湖的擴大版，大約可算是“五六百里”吧。而在今西洞庭湖地區(qū)，則有一個小一點的“赤沙湖”。此時，湘、資、沅、澧 四水也都全部注入湖中而不再各自獨流入江了。
再往后，唐宋時期，隨著云夢澤的進一步淤廢，江水分流和四水繼續(xù)匯入洞庭湖，使之繼續(xù)不斷的擴大，洞庭湖吃掉了赤沙湖，并且繼續(xù)西擴南擴。所謂“八百里洞庭”，即是此時。需要注意的是，此時長江來水泥沙尚不多，四水也相對清澈，因此此時的洞庭湖（特別是東部）水很深。
再繼續(xù)，至明代，隨著上游開發(fā)，長江含沙量增長，同時荊江南岸又新開了 太平、調弦兩個口，使江水分流注入洞庭湖。因含沙量增多，所以導致湖底開始淤高，湖底淤高使湖泊容積下降，進而又導致湖面擴展，又新擴展出了西洞庭湖和南洞庭湖。在明清時期，洞庭湖最大可達（八九百里）約6000km2（道光年間）。但是因為湖底淤高了，所以洪水時湖面連成一片，但是枯水時，洞庭湖則瓦解成若干的湖群。清咸豐同治年間，因洪水，荊江又新開了兩個口：“松滋”和“藕池”?，F(xiàn)代“四口分流”的局面形成。這四個口，把大量的長江泥沙注入洞庭湖，從而使得已經(jīng)很淺的洞庭湖開始淤積成陸地。這主要變現(xiàn)為沙洲的出現(xiàn)：先是西北，再是西洞庭湖地區(qū)，然后又延伸到東洞庭湖地區(qū)。原來一大片的洞庭湖已經(jīng)被沙洲分割為東、西、南洞庭湖，其中東西兩湖逐漸淤廢，南洞庭湖因為北水南侵，還有些微擴展。
綜上所述：先秦小湖→東晉南朝擴大→唐宋八百里而又最深→明清極盛但以變淺→最近一百五十年快速淤積消亡。大概就是洞庭湖的變遷過程了。
需要注意的是，單單從“八百里”的角度計算面積，其實是有誤差的，因為湖泊不會像我們計算面積一樣是一個正正好好的矩形，而肯定是奇奇怪怪的形狀，湖泊里肯定又有很多沙洲小島~~所以1萬平方千米肯定是沒有的，最大大概也就是上面所說的6000km2，當然，比起現(xiàn)在還是大得多了
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