伴隨著赴美留學(xué)熱，“爬藤”這個詞的曝光頻率也越來越高。不知這個詞是源自臺灣還是美國華人社區(qū)，也不知對這個詞的準(zhǔn)確理解應(yīng)該是經(jīng)過奮斗進(jìn)入常春藤學(xué)校的過程，還是在常春藤學(xué)院的系統(tǒng)里奮斗發(fā)展的過程，反正現(xiàn)在留學(xué)美國是言必及“爬藤”的，好像“爬藤”不成的留學(xué)就跟二等留學(xué)似的，都抬不起頭來。
“名校情結(jié)”是中國文化的特色?？蓪τ诿５淖非螅种皇锹爞€“名”而已，具體什么內(nèi)容完全不過大腦去考慮。比如二十年前我進(jìn)UCLA時，中國還不了解這個在日韓港臺等太平洋沿岸地區(qū)最具影響力的名字，最多就知道那是加州大學(xué)的一個“分校”而已。而“普林斯頓”、“哥倫比亞”這些個洋名字叫起來多有份兒呀，那個什么“分?！钡?，根本沒法比。
現(xiàn)在這個“名”，又和美國大學(xué)的排名系統(tǒng)搞在了一起，國人的眼睛死死盯著排名，仿佛誰不是第一就不是名校一般。美國文化里做事認(rèn)真、喜歡把事情量化處理。排名體系就是為了系統(tǒng)評估各所學(xué)校，給相關(guān)人員提供一個量化的參考信息。我經(jīng)常聽到、看到有人為伯克利加大、洛杉磯加大（UCLA）還有南加大這幾所目前排在20-25左右的大學(xué)誰強(qiáng)誰弱爭得死去活來。其實(shí)排名對于申請者的指導(dǎo)只是把學(xué)校分成梯隊，去回避重復(fù)申請排名相近的學(xué)校。在這樣的情況下，爭辯誰排22、誰排23是毫無意義的。
即使量化以后的排名，也有不同的內(nèi)涵。90中葉我在UCLA做助理學(xué)生顧問的時候，我們培訓(xùn)和操作中有一條暗線，就是悄悄給學(xué)生“放水”，許多課程和學(xué)分的要求只要有一個模糊范圍的，一律往低要求的方向靠。為什么呢？原來在里根時代，加州的經(jīng)濟(jì)強(qiáng)勁，UCLA排名進(jìn)過全美前五，于是學(xué)校在學(xué)生的學(xué)術(shù)要求上抬高了很多，許多要求還變成成文規(guī)定了。而后來州政府在經(jīng)濟(jì)上已經(jīng)無力支撐那些過于消耗時間財力的過高要求了，所以在具體規(guī)定能夠依照程序修改之前，只能是在操作上“放水”，讓學(xué)生能夠順利畢業(yè)?，F(xiàn)在回頭看，里根時代加州大學(xué)的強(qiáng)勁，許多成果差不多20年后才顯露出來。比如當(dāng)年UCLA追求的目標(biāo)之一就是要突破諾貝爾獎零的記錄，而到了近年，在UCLA和伯克利加大之間，幾乎年年都能出一例諾貝爾獎（今年的經(jīng)濟(jì)獎為UCLA退休教授）。所以同樣是UCLA，現(xiàn)在排名20幾位反而更成熟、在科研方面更精銳，甚至于比當(dāng)年排前五的時候更強(qiáng)。當(dāng)然對于申請人來說，現(xiàn)在最大的遺憾就是它的錄取率已經(jīng)幾年全美國最低了，沒有得到一點(diǎn)緩和。
那么美國大學(xué)到底應(yīng)該怎樣考量呢？這里的關(guān)鍵詞是“選擇”。美國的高中應(yīng)屆生一般都要選擇6-8所學(xué)校申請，而在這些申請里面，又需要拉開梯次，把排名分成3檔，確保較高的錄取率。學(xué)生也可能被多所大學(xué)錄取，最終去哪一所又會面臨一次更困難的選擇。一定要擯棄那種死命考試，然后順著排名最高的學(xué)校去擠的中國理解方式。
針對中國學(xué)生的實(shí)際情況，在申請美國大學(xué)時除了一目了然的排名數(shù)字以外，下面三點(diǎn)因素應(yīng)該要特別注意。
第一，要區(qū)別研究生和本科生的申請。雖然現(xiàn)在留學(xué)的年齡越來越小，但是申請讀研究生的比例依然很大。研究生申請要看的是專業(yè)的排名，跟被渲染得神圣無比的美國大學(xué)排名毫無關(guān)系。比較大的專業(yè)每年也有統(tǒng)一公布的系統(tǒng)排名，比如語言學(xué)，擁有喬姆斯基的麻省理工已經(jīng)是多年的全美第一、而UCLA也是幾十年的全美第二了。比較小的專業(yè)，比如我就讀的應(yīng)用語言學(xué)，一般采用領(lǐng)域內(nèi)的系主任投票的方式?jīng)Q定排名，有點(diǎn)類似NBA全明星替補(bǔ)隊員由所有球隊的教練投票選舉的情況。這樣投票的情況，主觀性比較大，圈子里面一旦形成了看法，就很難改變。比如UCLA的應(yīng)用語言學(xué)系自打從語言學(xué)系獨(dú)立出來的時候，就擁有一大批與喬姆斯基理論見解不同的成名教授，而它的相關(guān)學(xué)科，比如語言學(xué)、人類學(xué)、社會學(xué)這幾個系，UCLA都很強(qiáng)，都在全美前10，所以它就形成了學(xué)術(shù)壟斷地位，一直是排名第一而且別人很難替代了。如果申請研究生的人具有競爭力，就應(yīng)該瞄著這樣的龍頭專業(yè)申請，而不是太去計較學(xué)校本身的名氣和排名。類似的例子還有南加大的戲劇學(xué)專業(yè)，每年只招10名左右研究生，可是出來之后就基本直通好萊塢了。有時候我的一些記錄UCLA學(xué)習(xí)生活的博文會引發(fā)一些非常激烈的爭論，就是UCLA算不算頂尖名校，因?yàn)樗皇浅Ｇ嗵賹W(xué)校，更不是好多中國人只知道的哈佛耶魯。其實(shí)了解了專業(yè)排名的情況，這樣的爭論就顯得非常無知了。
第二，要特別仔細(xì)考慮學(xué)校的性質(zhì)。一般的大學(xué)申請攻略都要提到去了解學(xué)校是科研型還是教育型、是大型綜合型的University還是小型的文理學(xué)院(college)、是私立還是州立等。美國本地的學(xué)生對于這幾條都是要分別考慮的，尤其是選擇私立還是州立這一條。因?yàn)槿绻议T口有好的州立大學(xué)，比如洛杉磯或舊金山，省下去外州上私立的學(xué)費(fèi)、食宿和交通費(fèi)用，4年下來要少花20萬美金吶。對于中國孩子來說，都是交國際學(xué)生的高學(xué)費(fèi)，倒不必太在意學(xué)費(fèi)這重要的一條了。我個人把關(guān)于學(xué)校性質(zhì)的這幾條特點(diǎn)簡化為兩個陣營：一是比較小型的專注教育的學(xué)校，多為私立；一是大型的科研型（或綜合型）學(xué)校，許多州立學(xué)校在這個范圍。這樣分出來以后，兩類學(xué)校的優(yōu)缺點(diǎn)非常分明，我在前面一篇博文《啥樣學(xué)生適合上美國州立大學(xué)》已經(jīng)詳細(xì)寫到，前一類學(xué)校像游泳池，后一類學(xué)校像太平洋，各有利弊，考慮到中國學(xué)生獨(dú)立生存能力普遍較弱的現(xiàn)實(shí)，小型教育型的私立學(xué)?；蛭睦韺W(xué)院是比較好的選擇。
第三，學(xué)校的風(fēng)格和風(fēng)氣。這涉及了學(xué)校國際學(xué)生的數(shù)量以及對國際學(xué)生的態(tài)度、處于中心城市還是邊遠(yuǎn)地區(qū)、太平洋海岸還是大西洋海岸。這幾條美國本土學(xué)生同樣也是要逐條權(quán)衡的，甚至要到學(xué)校以及學(xué)校所在城市去實(shí)地體驗(yàn)。對于中國學(xué)生來說，出國是遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于具體地域的考慮因素，所以也沒有必要分得太細(xì)。我個人還是分成兩類，一類是比較開明開放的風(fēng)氣，多在中國人比較習(xí)慣生活的中心城市，太平洋文化圈的西海岸又要更好一些。這些地方國際學(xué)生見得多了，相對比較開明也比較公平。可是同樣是國際學(xué)生多了，就不稀罕了，中國學(xué)生體現(xiàn)不出自己的特色，面臨的橫向競爭更激烈。比如加州大學(xué)系統(tǒng)現(xiàn)在最大的學(xué)生族裔是亞裔，中國的孩子進(jìn)去了靠什么來拔尖呢？
學(xué)校的風(fēng)格風(fēng)氣問題又要說回到州立和私立之分了。州立大學(xué)學(xué)費(fèi)比較低，可以說門是大敞開的，吸引了許多優(yōu)秀的學(xué)生，而且成功進(jìn)入學(xué)校的學(xué)生多信奉靠自己的努力打拼天下。在洛杉磯和伯克利這兩所杰出的加大邊上，就偏偏各有一所杰出的私校在做百年“殊死”的競爭。伯克利的旁邊是斯坦福，在里根時代他們爭的可是全美的第一、第二。說到學(xué)校風(fēng)氣嘛，如果兩個學(xué)校的橄欖球隊碰頭了，斯坦福有一個延續(xù)至今的傳統(tǒng)，就是幾萬學(xué)生在看臺上拿出車鑰匙晃動，那個聲勢可不小。而對面伯克利的學(xué)生呢，多數(shù)沒有車呀！到了UCLA的旁邊，自然也有那個舉世聞名的南加州大學(xué)（University of Southern California, USC），不過我們對于USC這幾個縮寫字母的解釋一般都是University of Spoiled Child（被慣壞了的孩子的大學(xué)）。沒有不尊重的意思，只是要說明這里表現(xiàn)出來的是一個明顯的風(fēng)格對比，州立學(xué)校的學(xué)生更崇尚平等的努力和打拼，私立學(xué)校的學(xué)生更依賴他們的家庭背景。
最后再回過頭來看“爬藤”的事情。國人的理解進(jìn)了這些學(xué)校就是一步登天了，只要沿著這些學(xué)校的老藤往上爬就能在美國出人頭地。大家都在說美國學(xué)校靠的是校友會的力量，靠的是關(guān)系網(wǎng)，所以私校的網(wǎng)絡(luò)更重要。這都是字面上的理解，本身不錯可是沒有把握到實(shí)質(zhì)。美國的同學(xué)關(guān)系可不像中國，你幫我我?guī)湍愕模麄円粋€學(xué)校就一個年級，叫class，不再分系分班，所以大多數(shù)人互相并不認(rèn)識。再看遠(yuǎn)一步，美國一半左右人口有大學(xué)學(xué)位，如果本科出去找工作，這份工作一般就是一個掙錢的job而已，沒有人太當(dāng)真，雇主也不會太計較你是哪個學(xué)校出來的。這就好像中國一個高中生去找工作，雇主知道是高中畢業(yè)就行了，也不會再去深究是哪個高中是否重點(diǎn)等等這些問題了。在美國要想在職業(yè)上有所發(fā)展，必須是研究生（包括MBA、醫(yī)學(xué)院、法學(xué)院等）出來。如果是常春藤學(xué)校的本科生出來，申請研究生的前途會怎么樣呢？同樣美國不是簡單靠考試錄取，平時的平均成績和教授的推薦分量很重。好成績和好推薦怎么來的，靠和同學(xué)競爭來的！這樣一個沒有家庭背景的中國留學(xué)生，到了那些百年老藤上，靠什么跟別人去競爭？跟一個四代的耶魯、或是一個靠家族給哈佛捐樓而獲得同名獎學(xué)金的同學(xué)？
既然是到美國留學(xué)，學(xué)生都是一個新移民，不管學(xué)生家里原來有多少根基和勢力，許多東西不是錢能買來的。開拓眼界、更貼近和了解美國的社會和文化、更能站在世界科研的最前沿這是赴美留學(xué)生將來成功必不可少的必需因素，這也是一所沒有研究生院、區(qū)區(qū)千把人的文理學(xué)院提供不了的背景。所以不少有實(shí)際經(jīng)驗(yàn)積累的有識之士和留學(xué)教育機(jī)構(gòu)，都建議本科就讀小型學(xué)院或私立大學(xué)、而研究生階段轉(zhuǎn)向大型科研大學(xué)的道路。這樣在本科階段可以給缺乏獨(dú)立生存能力的中國孩子一個緩沖的機(jī)會，而又能在研究生階段把他們推向美國教育和科研的最前沿，不失為一條理想途徑。
不要一心以為去“爬藤”就占了便宜，藤之所以要爬，就是因?yàn)樗P根錯節(jié)，而一個沒有根基的外國學(xué)生去了，不過就是去等著被那些多少代的百年老藤絞殺的。而像類似UCLA這樣的科研型州立大學(xué)，學(xué)生們奮發(fā)圖強(qiáng)、公平競爭，半路殺出的探險家都有發(fā)現(xiàn)新大陸的機(jī)會，這也就不難理解加州大學(xué)吸引了大量外國學(xué)生和訪問學(xué)者。到浩瀚的太平洋里沖浪遠(yuǎn)航，反而是漂離了故土的海外學(xué)子更能夠最終登峰造極的選擇。
