附著在舌體表面，由胃氣熏蒸而成的一層苔狀物。清代吳鞠通《溫病條辨》始名為舌苔。正常人的舌苔，一般是薄而均勻地平鋪在舌面，在舌面中部、根部稍厚。因舌苔為胃氣所生，而五臟六腑皆稟氣于胃，故舌苔的變化可反映臟腑的寒熱虛實、病邪的性質(zhì)和病位的深淺。舌苔的望診包括望苔色、望苔質(zhì)兩部分。
苔色 即舌苔的顏色。病態(tài)的苔色主要有：
白苔 常見的病理舌苔，一般主表證或寒證。其他各種苔色多由白苔轉(zhuǎn)化而來。白苔有厚薄之分。薄白苔，舌面薄布白色舌苔一層，舌質(zhì)顏色可從舌苔之間透出。厚白苔，舌邊尖稍薄，尚可見舌質(zhì)；而中、根部較厚，大部舌質(zhì)為其覆蓋而顏色不被透出，故呈乳白色、粉白色。正常舌象可見薄白苔。白苔的臨床辨證，須結(jié)合其厚薄、潤燥、滑膩并結(jié)合舌質(zhì)及全身癥狀進行判斷。舌苔薄白而潤，舌質(zhì)正常，主表寒證；舌苔薄白而干，舌質(zhì)較紅，主表熱證；舌苔白而濕潤，舌淡白而胖嫩，主里寒證；舌苔白厚黏膩，刮之不去，多屬寒濕、痰飲；若舌苔白而干燥起裂，或如白粉鋪舌，干燥無津，則為熱邪傳里，可見于溫熱病中期。舌苔白多兼見淡白舌、淡紅舌，若兼見紅絳舌則為濕遏熱伏(濕溫病的一種證候)。白苔的形成，多因飲食減少，發(fā)熱失水，咀嚼動作及唾液分泌減少，影響了口腔的自潔作用，致使舌面黏膜絲狀乳頭延長而不脫落，造成白苔，此外亦與消化功能紊亂有關(guān)。白苔一般表示病情較輕，預后良好?？梢娪诟忻凹案鞣N急性炎癥(或感染)初期、恢復期，各種慢性炎癥(或感染)，急腹癥早期階段，消化系統(tǒng)病及水腫等。
黃苔 一般主里證、熱證。為病已入里，邪已化熱所致。黃苔多分布于舌根及正中溝部位(舌中)，有時亦可布滿全舌。黃苔的顏色有不同表現(xiàn)，如淡黃苔熱輕，深黃苔熱重，焦黃苔為熱結(jié)，嫩黃苔為虛熱。黃苔有時可與其他苔色(白、灰、黑)兼見，各種苔色又可有厚薄、潤燥、腐膩等不同表現(xiàn)，從而形成各種形態(tài)的舌象，因而其臨床意義也各不相同。若舌苔由白轉(zhuǎn)黃，白中帶黃，潤澤如常，或舌邊淡紅，中根淡黃潤滑，或舌苔尖白、根黃，為外感熱病，表邪入里化熱。若舌苔黃而干澀，深黃而厚，甚而見芒刺、焦裂，為陽明實熱，熱邪內(nèi)結(jié)。若舌苔黃而黏膩，滑潤多津，屬濕熱為患。與黃苔相應(yīng)的舌質(zhì)多為紅色或絳色，但亦可見淡紅舌。黃苔有時也可表現(xiàn)為虛證，如舌質(zhì)淡胖，苔黃滑而潤，則屬陽虛而水濕痰飲不化。黃苔的形成，與炎癥感染及發(fā)熱導致消化系統(tǒng)紊亂有關(guān)，這些情況可引起舌局部絲狀乳頭增殖，口腔腺體分泌異常，加上局部著色作用、舌局部有炎性滲出等，共同形成黃苔。黃苔可見于各種炎癥感染，包括消化、呼吸、泌尿系統(tǒng)感染等。
灰黑苔 灰苔即淺黑色的苔色，多由白苔晦暗轉(zhuǎn)化而來，或與黃苔并見。一般主里證。苔灰而干，屬熱盛傷津或陰虛火旺；苔灰而潤，可為寒濕或痰飲；若灰苔兼見黃苔，則主實熱。黑苔較灰苔色深，由灰苔或焦黃苔轉(zhuǎn)變而來，常見于疾病嚴重階段。黑苔主里證。苔黑燥裂，甚而出現(xiàn)芒刺，為熱極津枯；苔黑滑潤，則多為寒盛陽虛的表現(xiàn)。一般來說，灰苔主病較輕，黑苔主病較重，隨著病情發(fā)展與轉(zhuǎn)歸，兩者又密切相關(guān)。除以上苔色之外，有時也可見綠苔、霉醬苔。前者由白苔轉(zhuǎn)化而來，見于溫疫、濕溫；后者兼黃苔，紅中帶黑，主濕熱病日久。
苔質(zhì) 即舌苔的形質(zhì)。臨床需注意觀察的情況有：①苔的有無。正常舌有一層薄白苔，由胃氣而生。在疾病過程中，舌苔從有到無，是胃氣陰不足、正氣漸衰的表現(xiàn)；但舌苔剝落之后，復生有薄白苔，則表明邪退正生、胃氣漸復。②苔的厚薄。透過舌苔能隱隱見到舌質(zhì)的為薄苔，不能見到舌質(zhì)為厚苔。舌苔的厚薄可測定正邪盛衰和病情的深淺輕重。薄苔主外感表證，亦主內(nèi)傷氣郁。厚苔主痰飲、濕邪、積滯。舌苔由薄變厚，病邪自表入里，邪盛病進；舌苔由厚變薄，為病邪自里達表，正勝病退。③苔的潤燥。可據(jù)以了解津液的變化。若舌面潤澤，干濕適中為正常舌象，雖有病而津液未傷；若捫之濕而滑利，則稱滑苔，多主寒主濕，或陽虛水飲內(nèi)停。若舌面望之干枯，用手捫之無津液，則為燥苔，多由熱盛傷津，陰液虧耗，或氣不化津而致。④苔的腐膩。腐與膩是兩種不同的舌苔。腐苔顆粒粗大而疏松，形似豆腐渣堆積于舌面上，刮之易去，多為陽熱內(nèi)盛，由胃中濁腐邪氣蒸騰而成。若苔色晦暗垢濁，或白或黃，稱為浮垢苔，可見于食積、痰濁、濕熱之證；若舌面上黏厚一層，似瘡膿物，稱為膿腐苔，可見于內(nèi)癰(肺癰、胃癰等)而熱盛病重者。膩苔顆粒細膩而致密，形似油膩狀黏液附著于舌面上，刮之不脫，其舌中及根部較厚，邊尖稍薄，舌質(zhì)大多被覆蓋，多因濕濁內(nèi)蘊、陽氣被遏所致。若顆粒緊密膠粘，上有垢濁滑膩，稱為黏膩苔；若顆粒不清，垢濁膠結(jié)，則稱為垢濁苔。黏膩苔主濕、痰，垢濁苔主食積。色黃則有熱，色白則有寒。⑤苔的偏全。即苔在舌面分布的變化。舌苔布滿全舌稱為全，舌苔偏布于舌面的前、后、左、右某一局部，稱為偏。察舌苔分布的偏全，可判斷病變的所在。全苔為邪氣散漫，多為濕痰阻滯中焦之征；舌苔偏見于舌的一側(cè)，為邪在半表半里，或病在肝膽；苔中、根厚膩，多為痰飲或胃腸積滯等。⑥苔的剝落。又稱剝苔。可見全部剝落或部分剝落。全部剝落，且不復生，全舌面光潔如鏡，稱為光剝舌，又稱鏡面舌、光瑩舌，主陰液枯竭(舌紅絳光瑩)或脾胃衰竭(舌淡紅光瑩)。舌苔剝落不全，剝落處光滑無苔，余處斑駁殘存，彼此界限明顯的舌苔稱為花剝苔，主胃之氣陰兩傷。舌苔不規(guī)則大片脫落，邊緣厚苔界限清晰，形似地圖，稱為地圖舌，兒童多見，與陰虛體質(zhì)有關(guān)。苔剝落處不光滑，似有新生顆粒的，稱為類剝苔，為久病氣血兩虛。⑦苔的消長。舌苔薄厚、多少的變化，是正邪進退的反映。舌苔由少變多、由薄復厚，一般說明邪氣加重，主病進；舌苔由厚變薄、由多變少，說明正氣漸復，主病退。若舌苔驟增驟退，多為病情暴變的征象。⑧苔的真假。辨舌苔的真假，可判斷疾病的輕重和預后。舌苔真假的判斷以有根無根為標準。凡舌苔緊貼舌面，不易刮去，似從舌體上長出來的，即真苔又稱有根苔。若苔不著實，如浮涂在舌面，刮之即去，即假苔又稱為無根苔。在疾病的初期、中期，有根苔反映的病情比無根苔為重，疾病后期則有根苔比無根苔為佳。若舌面上浮一層厚苔，望似無根，而其下部生出一層新苔，屬疾病趨愈的征象。在辨別假苔時需注意三個方面：第一，清晨舌苔滿布，飲食后苔即退去，雖屬假苔，并非無根；若退后苔少或無苔，則是里虛。第二，有苔有色，刮之即去，病輕淺；若揩之即去，病更輕淺。第三，厚苔一片而無根，其下不能續(xù)生新苔，是原有胃氣，其后胃氣虛乏，不能蒸化胃液上潮。多因過服寒涼藥損傷陽氣，或過服熱藥損傷陰液所致。
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