14～16世紀(jì)，隨著資本主義的萌芽和發(fā)展，意大利出現(xiàn)了復(fù)興古代希臘和羅馬的思想和文化的運(yùn)動，稱為文藝復(fù)興運(yùn)動。這場運(yùn)動以人文主義為指導(dǎo)思想，是資產(chǎn)階級的思想解放運(yùn)動。
馬基雅維利是文藝復(fù)興時期著名的政治思想家。馬基雅維利于1469年出生于意大利佛羅倫薩一個世家大族，但馬基雅維利的家庭屬于這個家族中最貧寒的一支，他的父親也曾擔(dān)任政府公職，但因無力償還債務(wù)而被罷免。
由于家境清寒，他從小就沒有受過多少正規(guī)教育，但在父母的嚴(yán)格教育和家庭的熏陶下，他從少年時代起就閱讀了大量的書籍，并養(yǎng)成了獨(dú)立思考的習(xí)慣，以才識過人而備受稱贊。
1494年，佛羅倫薩爆發(fā)了反對美第奇家族專制統(tǒng)治的起義，25歲的馬基雅維利積極地參加這場斗爭。
起義勝利后，佛羅倫薩建立了共和國政府，29歲的馬基雅維利被任命為佛羅倫薩共和國最高行政機(jī)關(guān)“自由安全十人委員會”的國務(wù)秘書，主管外交和軍事，負(fù)責(zé)起草政府文件等工作，并曾多次出使意大利各邦和法、德等國。
1512年，美第奇家族在西班牙的支持下重新掌權(quán)，共和國被推翻。馬基雅維利遭到逮捕并被監(jiān)禁，結(jié)束了政治生涯。不久后他獲釋，從此棲身于佛羅倫薩郊區(qū)的一座別墅里，開始著書立說。
馬基雅維利于1513年完成了《君主論》。《君主論》是馬基雅維利獻(xiàn)給洛倫佐·美第奇的小冊子。但是這本書的由來卻與瓦倫丁公爵愷撒·博賈有關(guān)。
1502年，馬基雅維利以特使身份見到了名噪一時的瓦倫丁公爵愷撒·博賈。此人是一個精通政治權(quán)術(shù)的君主，為了一己私利，不惜殘害親骨肉，謀害親兄弟。他用十分謙恭的禮節(jié)對待政敵，深藏自己的用意，一旦取得對方的信任，就無情地絞殺他們。
當(dāng)人民起來造反時，他派酷吏血腥鎮(zhèn)壓；而和平到來時，他又把派去鎮(zhèn)壓起義的官吏處死，以平民憤。愷撒·博賈給馬基雅維利留下了深刻的印象，他認(rèn)為只有這樣的君主，才能實(shí)現(xiàn)意大利的統(tǒng)一，并把愷撒·博賈作為《君主論》中完美君主的典型。
《君主論》是馬基雅維利對意大利數(shù)百年政治實(shí)踐與激烈革命的總結(jié)，也是作者從政十多年經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)的理論結(jié)晶。他認(rèn)為共和政體是最好的國家形式，但又認(rèn)為共和制度無力消除意大利四分五裂的局面，只有建立擁有無限權(quán)力的君主政體才能使臣民服從，抵御強(qiáng)敵入侵。
他強(qiáng)調(diào)為達(dá)目的可以不擇手段，諸如權(quán)術(shù)政治、殘暴、欺詐、偽善、背信棄義等等，只要是有助于君主統(tǒng)治的就都是正當(dāng)?shù)?。這一思想被后人稱為“馬基雅維利主義”。馬基雅維利的學(xué)說奠定了現(xiàn)代政治哲學(xué)的基礎(chǔ)?！毒髡摗窡o疑是政治學(xué)領(lǐng)域中最有影響力的著作之一。
作為第一部政治禁書，《君主論》在人類思想史上一方面受著無情的詆毀，另一面又備受稱道，在問世的400多年來，一直為政治家、謀略家、野心家們所關(guān)注。直到20世紀(jì)后期，人們才開始以科學(xué)的態(tài)度對待它，并認(rèn)為它是人類有史以來對政治斗爭技巧的最獨(dú)到、最精辟、最誠實(shí)的“驗(yàn)尸報告”，而馬基雅維利也被稱為是第一位將政治學(xué)和倫理學(xué)分家的政治思想家。
1527年，佛羅倫薩再次發(fā)生起義，重新建立了共和國。馬基雅維利試圖東山再起，于是給新政府寫信，希望獲得職位。但他的要求遭到拒絕，在失望和苦悶中，馬基雅維利郁郁而終。
