在人類歷史上，天花和黑死病、霍亂等瘟疫都留下了驚人的死亡數(shù)字。
最早有紀(jì)錄的天花發(fā)作是在古埃及。公元前1156年去世的埃及法老拉美西斯五世的木乃伊上就有被疑為是天花皮疹的跡象。最后有紀(jì)錄的天花感染者是1977年的一個醫(yī)院工人。1980年5月世界衛(wèi)生組織宣布人類成功消滅天花。這樣，天花成為最早被徹底消滅的人類傳染病，同時，人類對天花的了解也是最少的。
從最初出現(xiàn)到被徹底滅絕，伴隨著天花3千多年的歷程發(fā)生了太多的故事。清朝的順治和康熙兩位皇帝與天花的關(guān)系因為沒有明確的歷史記載而更引起大家的興趣。順治皇帝年輕有為，但早早傳位于年僅8歲的康熙，其中原因眾說紛紜。有說順治皇帝是看破紅塵，出家五臺山，后來成了高僧。有說是天花使順治皇帝英年早逝。而至于當(dāng)時年幼的康熙何以脫穎而出坐上了皇位，更是與天花息息相關(guān)。清朝初期，滿人入關(guān)不久，氣候的變化，加上與漢人交往增多，得天花者很多，皇室也未能幸免。有了順治早逝的前車之鑒，已經(jīng)感染過天花的康熙在皇位的競爭中占有了優(yōu)勢。
不管這些歷史的故事是真是假，天花曾給人類帶來的巨大災(zāi)難是可以想象的。因此，在天花已經(jīng)銷聲匿跡的今天，了解天花病毒仍然必要。
天花由同名病毒——天花病毒（Variola virus）引起。下圖中近似于圓形的兩個小黑點就是天花病毒粒子。
天花之所以在歷史上造成如此之大的傷害與天花的特性密切相關(guān)。天花病毒繁殖速度快，而且是通過空氣傳播，傳播速度驚人。帶病毒者在感染后1周內(nèi)具有傳染性，因其唾液中含有少有量的天花病毒。但是直到病人結(jié)疤剝離后，天花還是可能透過病人傳染給他人。
感染天花病毒后的潛伏期平均約為12天（7-17天）。感染后的初期癥狀包括：高燒、疲累、頭疼及背痛。2-3天后，會有典型的天花紅疹明顯地分布在臉部、手臂和腿部。在發(fā)疹的初期，還會有淡紅色的塊狀面積伴隨疹子而出現(xiàn)。病灶在幾天之后開始化膿，直到第2個星期開始結(jié)痂。接下來的3-4周慢慢發(fā)展成疥癬，然后慢慢剝落。
天花病毒有不同的品種，對人類會造成不同程度的感染。大多數(shù)的天花患者會痊愈，死亡情形常發(fā)生在發(fā)病后1或2周內(nèi)，約有30%的死亡率。
到目前為止，對天花還沒有確定有效的治療方法。感染天花的病人通常是以支持療法進行治療，例如靜脈注射電解質(zhì)、營養(yǎng)品或以藥物控制高燒或疼痛，同時也會以抗生素來預(yù)防感染天花病毒后隨之而來的細(xì)菌感染問題。
采用接種的方法來預(yù)防天花由來已久。中國歷史上的名醫(yī)孫思邈用取自天花口瘡中的膿液敷著在皮膚上來預(yù)防天花。到明代以后，人痘接種法盛行起來。1796年，英國鄉(xiāng)村醫(yī)生愛德華·詹納發(fā)現(xiàn)了一種危險性更小的接種方法。他成功地給一個8歲的男孩注射了牛痘。現(xiàn)在的天花疫苗也不是用人的天花病毒，而是用牛痘病毒做的，牛痘病毒與天花病毒的抗原絕大部分相同，而對人體不會致病。
