美國(guó)宇航局“好奇”號(hào)火星探測(cè)器任務(wù)科學(xué)家們?cè)O(shè)定的鉆探深度為火星地表下四英寸的淺層表明，并認(rèn)為這一深度足以發(fā)現(xiàn)復(fù)雜的有機(jī)生命分子，尤其是在相對(duì)年輕的撞擊坑中。關(guān)于地球生命的起源之謎，有些科學(xué)家認(rèn)為來(lái)自于火星，比如普渡大學(xué)的科學(xué)家杰伊·莫勒斯（Jay Melosh）就認(rèn)為火星上的生命種子被小行星或者隕石帶到了地球上。
對(duì)此，一項(xiàng)最新的研究討論了如何派遣科學(xué)家抵達(dá)火星表面進(jìn)行勘察，以發(fā)現(xiàn)這顆紅色世界的古老生命證據(jù)。根據(jù)美國(guó)國(guó)家航空航天局戈達(dá)德空間飛行中心的科學(xué)家亞歷山大·帕夫洛夫（Alexander Pavlov）介紹：“這項(xiàng)研究結(jié)果表明火星應(yīng)該存在簡(jiǎn)單形式的有機(jī)分子，美國(guó)國(guó)家航空航天局的‘好奇’號(hào)火星探測(cè)器的探索前景將比之前評(píng)估的要好很多?！?/p>
復(fù)雜的有機(jī)分子可以強(qiáng)烈地暗示火星在過(guò)去很可能存在生命，這些分子由十個(gè)或者更多的碳原子構(gòu)成，是目前已知生命形式的基本構(gòu)架，諸如氨基酸可形成蛋白質(zhì)等。位于火星地表下兩至四英寸淺層地表的輻射量可減少近十倍，雖然相對(duì)與地球生命環(huán)境而言仍然是個(gè)非常極端的環(huán)境，但是研究報(bào)告中提到的簡(jiǎn)單有機(jī)分子，比如甲醛分子能夠存在于這個(gè)深度的地表上。在火星上其他地方，尤其是形成年代較近的年輕撞擊坑中，復(fù)雜的有機(jī)分子也可以得到保存。
美國(guó)宇航局的“好奇”號(hào)火星車所面對(duì)的任務(wù)挑戰(zhàn)是過(guò)去登陸火星探測(cè)器不曾面對(duì)的，因?yàn)橹安](méi)有發(fā)現(xiàn)任何有機(jī)分子存在于火星表面，但我們現(xiàn)在知道那兒的土壤中很有可能存在有機(jī)分子。不同于此前的登陸火星的探測(cè)器，“好奇”號(hào)攜帶了收集巖石和土壤樣品的特殊設(shè)備，可現(xiàn)場(chǎng)鉆探、處理并送入探測(cè)器上搭載的移動(dòng)實(shí)驗(yàn)室內(nèi)進(jìn)行分析。該火星車還配備了機(jī)械臂，其上附加著兩個(gè)主要鉆探工具用于挖開(kāi)火星表層土壤，并對(duì)土壤樣本進(jìn)行處理以供分析儀進(jìn)行研究。
該火星車的任務(wù)是調(diào)查火星淺層地表是否具有有利于微生物生存的環(huán)境，以及在火星巖石中尋找過(guò)去曾經(jīng)存在的生命信息。此外，還將評(píng)估在蓋爾撞擊坑曾經(jīng)是否存在有利于微生物生存的條件，現(xiàn)在是否仍然具備這樣的條件?！昂闷妗碧?hào)火星車將會(huì)前往蓋爾撞擊坑邊緣分層位置，科學(xué)家懷疑這里的礦物可能形成于水環(huán)境中，同時(shí)撞擊坑底部的沖積扇也被認(rèn)為是水流攜帶著沉積物沖刷所形成?！昂闷妗碧?hào)火星車將攜帶最先進(jìn)的科學(xué)儀器，比之前在火星表面登陸所使用過(guò)的儀器都要先進(jìn)很多，而且儀器總質(zhì)量也是以往載荷的十倍。
相比較于美國(guó)宇航局2003年發(fā)射的兩臺(tái)姊妹火星車勇氣號(hào)和機(jī)遇號(hào)，好奇號(hào)的長(zhǎng)度是前者的兩倍、重量達(dá)到了五倍之多。但是好奇號(hào)上的許多設(shè)計(jì)都繼承自諸多前輩，包括六輪驅(qū)動(dòng)技術(shù)、搖臂轉(zhuǎn)向懸掛系統(tǒng)、以及前置機(jī)械臂相機(jī)等，可以幫助地球上的科學(xué)家們選擇探索目標(biāo)和前進(jìn)路線。
根據(jù)戈達(dá)德空間飛行中心的科學(xué)家亞歷山大·帕夫洛夫介紹：“在火星圍繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)時(shí)，不斷受到小流星和星際塵埃粒子的撞擊，其中就存在著大量的有機(jī)物。隨著時(shí)間的推移，這些有機(jī)物就會(huì)積累在火星表面?！泵绹?guó)宇航局的火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室是最新、最大的火星登陸探測(cè)器，雖然好奇號(hào)沒(méi)有配備鏟子工具，但是擁有小型鉆探器，可以現(xiàn)場(chǎng)收集、存儲(chǔ)和分析火星地表下三英寸的巖石和土壤樣本。
過(guò)去的火星登陸探測(cè)器只收集較為疏松的表層土壤，由于這些土壤直接暴露在宇宙射線中，使得檢測(cè)到有機(jī)分子的可能性微乎其微?？茖W(xué)家們此前對(duì)火星有機(jī)分子存在深度的課題進(jìn)行研究，主要焦點(diǎn)集中在最大深度上，大約位于火星地表下1.5米的深處，即5英尺。這個(gè)深度擁有較為良好的宇宙輻射環(huán)境，有利于有機(jī)分子的生存，甚至可以封存數(shù)十億年之久。尤其位于年輕的撞擊坑中，這里擁有更好的環(huán)境來(lái)保存復(fù)雜的有機(jī)分子。
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