一說UFO，大多數(shù)人可能都會說是外星飛船，其實這樣理解是不對的，只能說是一般意義的代指。那么UFO具體指的是什么呢？《中國大百科全書》關于UFO的解釋大致是這樣的：（UFO是指）不明飛行物，亦即未經(jīng)查明來歷的空中飛行物。國際上通稱UFO（Unidentified Flying Object，簡稱UFO），但我國民間俗稱“
飛碟”，我國臺灣地區(qū)稱之為“幽浮”，其實意指并不是完全一樣的。
外星飛船只是UFO的一種，但其實也是真正的UFO。據(jù)世界各地的目擊者報告，其外形多呈圓盤狀（碟狀）、球狀和長條的雪茄狀，都能在空中高速飛動、緩慢移動或靜止不動，有的能發(fā)出強光、放電、變形等等。
其實UFO并不是現(xiàn)代才出現(xiàn)的，而是自古就有。如我國春秋時期的古籍《山海經(jīng)》中已有有關UFO的記載，以后歷代史書中也都有關于UFO的記載。19世紀沙俄時代的科學院也對此有著詳細的報告。此外，世界各個國家的史前遺跡、建筑、巖畫等遺留物中也都能找到關于UFO的記載。
現(xiàn)代人類對UFO的癡迷和研究熱潮首次出現(xiàn)在1878年1月，起源于美國，當時美國得克薩斯州的農(nóng)民J·馬丁看到空中有一個圓形物體在飛行，形如碟子，由于當時美國的媒體業(yè)已經(jīng)起步，所以這一事件迅速被美國100多家報紙報道，這是現(xiàn)代人開始注意UFO的開端。僅到了19世紀末時，較完整的UFO目擊報告就有300件以上。
UFO的第二次熱潮出現(xiàn)在二戰(zhàn)后，1947年6月24日，美國企業(yè)家阿諾德在華盛頓雷尼爾山上空駕著自用飛機飛行。當時天氣晴朗，阿諾德突然發(fā)現(xiàn)在北方有9個白色碟狀的不明飛行物體，它們連接成鎖鏈狀，其飛行高度約為3600公尺，由北往南飛。這些物體的直徑約有20公尺，飛行時速經(jīng)計算竟高達2700公里，速度相當驚人。阿諾德說自己根本追不上它們，并認為這些東西可能來自外層空間，于是他將這些碟狀的不明飛行物稱為“飛碟”，這是現(xiàn)代人研究UFO的開始。
這一事件在美國各家報紙上報道之后，世界各地掀起了世界性的飛碟探索和研究熱潮，以后有關發(fā)現(xiàn)飛碟的報道紛紛出現(xiàn)，各國政府和民間機構也紛紛組織調查研究，并把每年的6月24日定為飛碟紀念日。在我國，1942年有一個外國人在天津街頭拍攝了一張UFO的照片，這是我國首次有即時圖像記錄的UFO事件，也被該領域專家認為是人類最早的一張UFO照片資料。
這些來路不明或其它未能確認的飛行物體，也就是不能用人類已有科學技術或自然的現(xiàn)象來確認的飛行物體，人們就稱為不明飛行物，即UFO。所以UFO指的是所有的不明飛行物，人類所制造的不為人所知的飛行器被人目睹，也會被稱之為UFO。
但嚴格來說，其實開始時“飛碟”是指外星人駕駛的碟狀“宇宙航行器”，后來又不僅限于碟狀飛行器，而成為了外星人駕駛飛行器的統(tǒng)稱，再后來人類制造的碟狀飛行器也開始稱為飛碟。
但總的來說，目前人類對外星人仍存懷疑態(tài)度，并且UFO的意思是指所有的不明飛行物。因此UFO就包括“飛碟”，若按人們約定俗成的觀念來說，兩者都是說的外星飛行器。
到目前為止，全世界已有關于UFO的近百萬件目擊報告，每年平均還要增加數(shù)千件。
分析這些報告來看，不明飛行物目擊事件與目擊報告可分為4類：
①白天目擊事件，
②夜晚目擊事件，
③雷達顯像，
④近距離接觸和有關物證。
若按目擊者與不明飛行物接觸的程度也可分為遠距離接觸與近距離接觸。美國空軍也曾專為UFO接觸案例制訂了一套分類評估標準：近距離目擊為第一類接觸；目擊降落并留有痕跡為第二類接觸；目擊乘員走出飛行器為第三類接觸；被乘員挾持、綁架、體檢或造成人畜傷亡、財產(chǎn)損壞的為第四類接觸。這是目前世界上最為通用的一套評估標準。
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