項(xiàng)羽是秦末起義軍將領(lǐng)，他少年時隨叔叔項(xiàng)梁發(fā)動吳中起義，反抗秦朝暴政。巨鹿之戰(zhàn)后，項(xiàng)羽殺死秦王子?jì)?，自稱西楚霸王，定都彭城。此時漢王劉邦從漢中出發(fā)，二人在彭城展開大戰(zhàn)，拉開了楚漢相爭的大幕。這場爭斗持續(xù)了4年。到了公元前202年，項(xiàng)羽退守垓下，打算和劉邦決一死戰(zhàn)。當(dāng)時的戰(zhàn)爭局面對項(xiàng)羽很不利，他或許預(yù)感到要在此地送命。垓下靠近烏江，烏江亭長乘船在岸邊等候想要載著項(xiàng)羽逃往江東。
有一首《垓下歌》描述了項(xiàng)羽的心情。“力拔山兮氣蓋世。時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”項(xiàng)羽號稱神勇無敵，有舉鼎拔山的力氣，只因?yàn)槠獗┰?、剛愎自用才有了被困垓下。十面埋伏、四面楚歌，讓這位大英雄產(chǎn)生了錯覺，難道楚地已經(jīng)都被漢軍占領(lǐng)，楚地軍隊(duì)難道已經(jīng)全部投降劉邦？心情忐忑不安之余，這位大英雄預(yù)感到已經(jīng)走入末路。因糧草消耗殆盡，長期陪伴他征戰(zhàn)的烏騅馬已經(jīng)無法征戰(zhàn)，這該怎么辦？身邊的愛人虞姬又該怎么辦？如果他戰(zhàn)死了，誰能保護(hù)虞姬在亂軍之中的周全。這些問題一股腦地涌上心頭，項(xiàng)羽有些亂了陣腳。
蓋世豪情、英勇無雙的項(xiàng)羽既憤恨又無奈，他恨漢軍狡黠也恨自己聽不進(jìn)去勸諫；他對胯下坐騎充滿了憐惜也對身邊的美人充滿了擔(dān)憂。這段故事被司馬遷寫入《項(xiàng)羽本紀(jì)》之中，“本紀(jì)”書寫的都是帝王傳記。在司馬遷看來，項(xiàng)羽就是帝王，哪怕他一敗涂地也不影響他“羽之神勇，千古無二”的地位。霸王別姬，虞姬自刎，項(xiàng)羽終于沒有了后顧之憂。
烏江亭長極力勸項(xiàng)羽乘船過江，前往江東招兵買馬。江東有千里之廣，十幾萬人口，人人仰慕項(xiàng)羽的大名，他還可以在那里繼續(xù)稱王。項(xiàng)羽遭受了太多的打擊，已經(jīng)心灰意冷，說出了訣別之言，“天之亡我，我何渡為！”上天要滅亡項(xiàng)羽，不必再躲避了。當(dāng)年起兵的時候，江東有八千子弟跟隨項(xiàng)羽東征西討。到了滅頂之災(zāi)的時刻，項(xiàng)羽如果一人逃跑回鄉(xiāng)，又怎么面對江東的父老兄弟。江東人擁立項(xiàng)羽為王是因?yàn)樗挠⑿蹥飧?，他如果一走了之?shí)在是太羞愧了。
項(xiàng)羽把坐騎烏騅馬送給了亭長，讓一人一馬乘船遠(yuǎn)去。之后，又下令身邊還能作戰(zhàn)的兵將，下馬拿起利刃與漢軍肉搏。項(xiàng)羽身先士卒，一個人就殺死了幾百名漢軍，他身上也多處受傷。漢軍大將呂馬童原本是項(xiàng)羽手下，后來叛變投入劉邦軍營。亂軍之中，項(xiàng)羽看見了呂馬童，對他說，“若非吾故人乎？”原來，劉邦早已下令誰能割下項(xiàng)羽的頭顱是首功一件，可以加封為萬戶侯，賞賜千兩黃金。項(xiàng)羽算是為了手下叛將做點(diǎn)好事，讓他拿著自己的頭顱去享受榮華富貴。說完這些，項(xiàng)羽拔劍自刎。
英雄的故事總是格外受人關(guān)注，到了宋代還有人記得這位大英雄的傳奇。李清照在一首五言詩《夏日絕句》中寫出了項(xiàng)羽不肯過江東的真正原因，那就是“生當(dāng)作人杰，死亦為鬼雄?！?/span>
