龐貝古城是意大利的一座歷史悠久的古城，也是古羅馬的一大驕傲，坐落于意大利西南角的那不勒斯海灣。世界上很少有地方會像那不勒斯海灣這樣擁有如此豐富的自然資源。這里享有充沛沛的水資源，有富含礦物質(zhì)的火山灰，有意大利半島上最肥沃的土地，一年內(nèi)可以有兩季或兩季以上的收成。這里的氣候溫和，冬季短暫，春秋漫長，夏季由于海風(fēng)的緣故不炎熱。海灣則提供了優(yōu)良的錨地，漁民因此而收獲頗豐。
距今約2000年前，就在意大利那不勒斯海灣這塊富饒的土地上，在維蘇威火山的南面，坐落著一個叫龐貝的小鎮(zhèn)。最早在這里居住的是奧斯克人。早在公元前8世紀，依托于地中海天然良港的一座小漁村龐貝，逐漸發(fā)展為城市。幾十年之后，它商賈云集，成為僅次于意大利古羅馬的第二大城。公元前6世紀，希臘人來到了這里，帶來了先進的希臘文明；接著從意大利中部的托斯卡納地區(qū)又來了一批人，他們帶來意大利的本土最古老的伊特拉斯坎文明。龐貝就是在希臘文化和伊特拉斯坎文化的共同哺育下成長起來的。公元前3世紀，龐貝歸屬羅馬共和國，發(fā)展到奧古斯都帝國時期，龐貝已經(jīng)成為十分繁華的商業(yè)城市和游覽勝地。公元1世紀時，羅馬帝國的內(nèi)外貿(mào)易發(fā)達，龐貝貝成了往返船只的重要停泊裝卸之地。至公元62年，龐貝古城人口已增加到25000人。
龐貝背山面海，風(fēng)景秀麗，羅馬最富有和最高貴的家族紛紛在這里建筑極其奢華的鄉(xiāng)村別墅，著名的政治家和演說家西塞羅在附近就擁有3處地產(chǎn)。當(dāng)時的龐貝古城建筑在一個面積約63公頃的橢圓形臺地上，東西長1200米，南北寬700米，周長3800米。城墻用石頭砌成，磚石城墻長達3公里，四周共設(shè)8個城門，其中東、南邊各有2個，西邊1個，北邊3個，另有14座城塔。
當(dāng)時最重要的城門是離海較近的西城門，即瑪麗娜門，在意大利利語中是“通向大海之門”之意。街道用石板鋪筑，街石的上面留下兩道深深的車轍印，顯示了龐貝城的繁華。主街寬約7米，兩旁建有人行道。人行道上，每隔一步就埋著一塊高出路面的石頭。這是為了方便雨天時行人走路用的。
在每個較大街道的十字路口，都安裝著一個半人高、帶有雕像的石制水池，它們連接著一納5000人的小劇院，是公元前3世紀按古希臘劇場樣式修建的。
小劇劇院位于大劇院對面，約有1200個座位。古時候，這里是表演戲劇和演奏音樂的場所。
競技場位于龐貝城東南隅，建成于公元前15年，可容納12000人，設(shè)有包廂，被認為是古羅馬此種樣式建筑中最早的一個。競技場附近有一座商業(yè)性花圃，里面有植物標本、澆水器具、花粉和香水瓶等，他們是用來制造香水和頭油的龐貝城中已發(fā)掘出的三座公共浴室都還基本完整。
龐貝一詞源于希臘語“Pempo”這個動詞，意指“處死”，又譯作龐培，以紀念古羅馬政治及軍事家格奈烏斯·龐培。龐貝城位于維蘇威火山南麓，腳下是寧靜的薩爾諾河。公元前89年，龐培最終被羅馬征服，成為羅馬帝國的殖民地。從此，龐貝的歷史就和羅馬聯(lián)系在了一起。羅馬帝國是一個經(jīng)濟、文化高度發(fā)達的奴隸制國家，龐貝在羅馬帝國統(tǒng)治下和平發(fā)展了近160年，迅速成為帝國內(nèi)僅次于羅馬的第二大城市。
公元62年，龐貝地區(qū)發(fā)生過一次大地震，古城遭到了十分嚴重的破壞，當(dāng)時的羅馬皇帝尼祿甚至一度考慮是否應(yīng)該遺棄這個地方，龐貝城的許多居民卻選擇留下。但正如古城遺址中一處壁畫上的銘文所說，“世界上沒有任何東西可以永恒”，龐貝城的重建還未完成，一場滅頂之災(zāi)緊隨而至。
在公元62年以前，維蘇威這座活火山猶如一名溫和嫻靜的淑女，人們并不擔(dān)心它的存在會有什么危險。但就在這寧靜的外表下，卻已積蓄了數(shù)千年的力量。公元79年8月24日，這股力量終于按捺不住爆發(fā)出來。從中午1時到第二天早上7時，18個小時的時間，龐貝遭遇火山爆發(fā)、4次熔巖流和3次灰塵暴襲擊后被徹底湮沒。
這場人類歷史上最著名的災(zāi)難得以記載，要歸功于當(dāng)時年僅17歲的小普林尼。火山爆發(fā)時，他正和母親在米塞納（龐貝城對岸20公里）拜訪叔父老普林尼。小普林尼“隔岸觀火”，目睹了火山噴發(fā)的全過程。6年后，他應(yīng)羅馬著名歷史學(xué)家塔西陀的請求，寫了兩封信，一封記錄了身為羅馬帝國海軍司令官的老普林尼參與救援的過程，另一封則描述了火山噴發(fā)的情形：“一大片雪松形狀的烏云突然出現(xiàn)在地平線上，巨大的火焰熊熊地燃燒起來。由于天空變得一片黑暗，火焰顯得格外耀眼。地震頻頻不斷，我們都不敢出去，因為那燃燒著的火山碎石正像冰雹那樣從天上猛砸下來?！?/p>
塔西陀將小普林尼的信寫進了自己的著述之中，也使深埋于地下的龐貝等羅馬古城在史籍中留下了一絲線索。信中還說，在大禍降臨后，羅馬帝國艦隊派出了部分船只前往對岸試圖救援，但傾盆而下的火山灰、碎石，熊熊烈火升騰下的濃煙，以及熔巖噴發(fā)時散發(fā)出來的有毒氣體，數(shù)日不能消退，救援工作無法展開。不少救援者自顧不及，不幸身亡。這場災(zāi)難吞噬了2000多人的生命（龐貝大約有2萬居民，大部分得以逃生），也埋葬了人類文明的結(jié)晶。
歲月悠悠，日轉(zhuǎn)星移，一晃1600多年過去了。人們似乎已經(jīng)忘卻了維蘇威火山噴發(fā)給羅馬人帶來的巨大災(zāi)難，同時也忘卻了深埋于地下的龐貝古城。18世紀初，一位歷史學(xué)家在翻閱史料時，意外發(fā)現(xiàn)維蘇威火山附近曾有幾座被湮沒的城市。雖然之后人們在這一地區(qū)發(fā)現(xiàn)了許多珍貴雕像、錢幣以及人體遺骸等，但直到1763年，考古學(xué)家在這里發(fā)掘出一塊刻有“龐貝”字樣的石塊，人們才意識到這里便是被火山爆發(fā)所埋葬的羅馬古城——龐貝城。
