孔子云“克己復(fù)禮”，禮包括禮儀、禮制、禮俗等多重內(nèi)容，具有其特有的特征與功能。禮治是治理社會的一種很特別的方法，除了中國以外，從來都沒有其他的國家使用過類似禮治的方法來調(diào)整社會關(guān)系，從而維持社會秩序。
進一步講在古代中國，調(diào)整社會關(guān)系，維持社會秩序的禮儀，還有另外一個重要的功能，就是調(diào)整對外關(guān)系，用來維持以中國為中心的中亞國際秩序，從而形成獨具特色的朝貢禮儀。朝貢禮儀作為朝貢制度不可或缺的組成部分，歷來為中國封建君主重視。他們從禮儀的一遍遍演示中，一再體味到，“協(xié)和萬邦”、“四夷賓服”、“萬邦來朝”的自豪感或者是自大感。
史書記載，漢高祖劉邦在看到上朝的文武百官秩序井然，沒有敢喧嘩失禮的人，不禁感嘆：“吾乃今日知皇帝之貴也?！蹦阆胂肴绻堰@一套禮儀用在各朝貢國中，各國貢使匍匐在腳下頂禮膜拜，中國皇帝能不感到天下歸一，中國皇帝的“尊貴之感”油然而生。
朝貢禮儀主要被納入“五禮”中的“賓禮”。賓禮指待客之禮。從歷史上看，涉及君臣之間，中央與周邊少數(shù)民族之間，中外之間以及日常生活中人與人之間交往時，所遵循的各種禮儀規(guī)范。不同時期，其內(nèi)容和涉及對象亦不盡相同。
在“刑不上大夫，禮不下庶人”的西周時期，賓禮主要用于諸侯、卿大夫朝覲天子以申明君臣大義，并且將諸侯與天子之間的朝覲之禮延伸到對外交往。與周王室保持朝貢關(guān)系的四夷外國，他們的首領(lǐng)、使臣需要和諸侯一道朝覲周天子，但地位遠比諸侯卑微。
在春秋以來“禮崩樂壞”的局面下，賓禮作為天子諸侯專用的王朝之禮，由盛而衰，成為平民百姓的通行之禮；到了秦漢時期，代之而新興的是新的朝覲禮——文武百官朝覲皇帝之禮。朝貢禮儀在賓禮中的地位日益凸顯，漢朝甘露三年，匈奴呼韓邪單于來朝儀式，對漢代朝貢禮儀的確立和后世朝貢禮儀的發(fā)展具有重要的意義。
魏晉南北朝時期重建五禮制度，并被用于國家制禮實踐；到了唐代，賓禮就是朝貢里，二者在內(nèi)容上大體相當(dāng)，主要用于接待宴請藩王君主、使臣。
到了宋代，沒有外國君主來朝，因此宋代制定的朝貢禮儀，是紙上空談，根本沒有付諸實踐?？梢钥闯鰜恚暥Y儀在多大程度上予以實施，往往是以國力的強弱為轉(zhuǎn)移，而不僅僅在于文化上的感召力；元朝是少數(shù)民族建國的國家，蒙古統(tǒng)治者依照自己強大的武力想要恢復(fù)中國的五服制。比如說元世祖忽必烈曾經(jīng)多次令安南國王親自來朝覲，并且以武力相脅迫，可惜未能如愿。此外，元朝皇帝忽必烈將自己的生日定為全國的重大節(jié)日，并且讓來朝藩主、使臣在這一天行朝覲禮。這個制度一直為明清兩代所沿用。
而到了明代，賓禮改回唐制，朝貢禮儀也大多依據(jù)唐朝的制度而制定?！睹骷Y》包括賓禮三卷，內(nèi)容全部都是朝貢禮儀。明代朝貢禮儀的制定，是朱元璋重建華夏禮制秩序，進而一統(tǒng)華夷的重要舉措。明代所有朝貢禮儀的制定都是在洪武初年。一系列的禮儀下來，有利于讓朝貢的藩王充分領(lǐng)略華夏禮制的博大與威嚴，增強對宗主的敬畏之心。清代賓禮除朝貢禮儀以外，還包括相見禮，這個時候日常生活的禮儀日益受到人們的重視。在這個時候，朝貢禮儀逐漸成為中西交往的一道無形的心理屏障。
然而當(dāng)世界不斷發(fā)展時，中國皇帝懷著一種朕即天下之主的心態(tài)走向世界，當(dāng)迎接來自西方列強的挑戰(zhàn)，并在一連串戰(zhàn)爭失敗后，一步步走出天朝上國的神話殿堂，失落感該是何等的強烈。固守朝貢禮儀，成為朝貢制度走向崩潰的最后一道防線。
