表面活性劑一詞來(lái)自英語(yǔ)surfactant。它實(shí)際上是短語(yǔ)surface active agent的縮合詞。它還有一個(gè)名字叫做tenside。表面活性劑的定義為，是這樣一種物質(zhì)，加入少量而能顯著降低液體表面張力（氣/液）或界面張力（液/液），改變界面狀態(tài)，使界面呈活化狀態(tài)，從而產(chǎn)生潤(rùn)濕、乳化、增溶、發(fā)泡、凈洗等一系列作用，以達(dá)到實(shí)際應(yīng)用，稱(chēng)為表面活性劑。它們的表面活性是對(duì)某特定的液體而言的，在通常情況下則指水。表面活性劑一端是非極性的碳?xì)滏湥N基），與水的親和力極小，常稱(chēng)疏（憎）水基；另一端則是極性基團(tuán)（如—OH、—COOH、—NH3、—SOOH等），與水有很大的親和力，故稱(chēng)親水基，總稱(chēng)“雙親分子”（親油親水分子），如下圖所示：
