自張主持長沙岳麓書院后，長沙再度成為湖南的文化中心，湖湘學(xué)派也達(dá)到極盛。江南各省，包括偏僻的四川都有眾多士生遠(yuǎn)道來湖南從學(xué)，湖湘學(xué)派名聲日增，以至人們都“以不得卒業(yè)湖湘為恨”，即將自己不能在湖南追隨張學(xué)習(xí)看作是非常遺憾的事。就在這極盛期中，產(chǎn)生了中國文化學(xué)術(shù)史上的一樁千古佳話——朱張岳麓會講。
朱熹是理學(xué)的集大成者，開創(chuàng)“閩學(xué)”一派，宋代理學(xué)經(jīng)過他的綜合和總結(jié)，最終確立了自己獨(dú)特的規(guī)模與體系。朱熹與張有過兩次會晤，平時互有書信往來，他對湖湘學(xué)派和張評價很高，常在書信文章中加以贊譽(yù)。為了更好地切磋學(xué)問，探究理學(xué)精義，1167年(乾道三年)秋8月，朱熹不辭路途勞頓，從福建崇安出發(fā)，行程1500公里，來到長沙岳麓書院，受到張的熱烈歡迎。在近兩個月的時間里，兩人朝夕晤談，討論了相當(dāng)廣泛的學(xué)術(shù)問題。據(jù)記載，他們“舉凡天地之精深，圣言之奧妙，德業(yè)之進(jìn)修，莫不悉其淵源，而一歸于正大。”尤其是對“中和”、“太極”、“仁”等理學(xué)中的一系列重要概念進(jìn)行了深入探討。談得興起時，兩人竟通宵不眠，以至三天三夜不合眼。經(jīng)過反復(fù)的切磋論辯，兩人在“太極”等一些問題上的見解趨于一致，雙方都得到很大的啟發(fā)與收益。朱熹后來在自己的書信中多次談到這次湖南之行，說：“去冬走湖湘，講論之益不少”;又說：“敬夫見識卓然不可及，從游之久，反復(fù)開益為多。”張也在許多方面接受了朱熹的影響，他的某些哲學(xué)觀點(diǎn)原先是師承胡宏的，現(xiàn)在又轉(zhuǎn)而同意朱熹的見解?，F(xiàn)今在岳麓書院前的赫曦臺上還留有朱張兩人共同賦成的聯(lián)句：“煙云渺變化，宇宙窮高深;懷古壯士志，憂時君子心。”反映出兩人對理學(xué)的探究和對國事的憂患之心。這實在是一次令人羨慕的會晤，在千年之后仍讓人仰慕不已。
為了宏揚(yáng)學(xué)術(shù)，在這期間朱熹和張共同進(jìn)行了會講。會講，原本是中國古代書院的一種學(xué)術(shù)活動形式，不同學(xué)術(shù)觀點(diǎn)的學(xué)派在或大或小的范圍內(nèi)進(jìn)行辯難爭論，學(xué)生可以參與旁聽，這樣既推動了學(xué)術(shù)又推動了教學(xué)?？梢韵胍姡祆渑c張兩人都是身處中國學(xué)術(shù)文化的最前列，用高超精密的思維探討著宇宙和人生的秘密，這自然引起了人們極大的興趣。前來聽講者絡(luò)繹不絕，岳麓書院那寬暢的講堂中人滿為患，有的就只能擠坐在堂前的走廊上或院子里，而聽講者騎坐來的馬幾乎把書院前池里的水飲干了。這就是當(dāng)時人描繪的朱張岳麓講學(xué)“一時輿馬之眾，飲池水立涸”的盛況。這次會講，也推動了宋代理學(xué)和中國古代哲學(xué)的發(fā)展，所以不僅是長沙，也是中國古代文化史上的一件盛事。
岳麓會講期間，朱熹又接受張邀請，經(jīng)常渡江前往張城南寓所討論理學(xué)，張愉快地陪著他來來去去。為了表達(dá)對這兩位大學(xué)問家的尊重，當(dāng)?shù)氐陌傩辗Q他們渡江的渡口為“朱張渡”。這個名稱作為朱張會講這一千古佳話的見證，在長沙一直流傳至今。
朱張會講之后，岳麓書院名聲更加遠(yuǎn)播，元代理學(xué)家吳澄在《重建岳麓書院記》中說：“自此之后，岳麓之為岳麓，非前之岳麓矣!”這一時期的岳麓書院人文薈萃，“一時從游之士，請業(yè)問難至千余人，弦誦之聲洋溢于衡峰湘水。”其中彭龜年、游九言、胡大時、吳儆等都成為著名學(xué)者，他們的學(xué)術(shù)活動和政治活動都為湖湘學(xué)派增色不少。由此，岳麓書院在教育上、學(xué)術(shù)上都進(jìn)入了它的鼎盛期，奠定了它在中國教育史和學(xué)術(shù)史上的重要地位，同時也寫下了中國古代書院教育史中厚重的一頁。
1180年(孝宗淳熙七年)，一代大家張在留下《南軒文集》、《論語解》、《孟子說》等著作后逝世于湖北江陵。許多湖湘弟子繼續(xù)從學(xué)于自岳麓會講以來就保持密切聯(lián)系的另一大師朱熹。1194年(光宗紹熙五年)，在岳麓會講27年之后，朱熹又來長沙出任知潭州兼荊湖南路安撫使。他在治政之際致力于振興岳麓書院，先擴(kuò)大書院規(guī)模，又聘請醴陵黎貢臣充書院講學(xué)執(zhí)事，朱熹自己也不辭辛勞，常常晚上到書院與士生講論問答，至深夜而略無倦色。為更好地加強(qiáng)書院管理，他還將自己原先在廬山白鹿洞書院講學(xué)時制定的學(xué)規(guī)揭示于岳麓書院，被稱為“朱子書院教條”。之后岳麓書院以此規(guī)訓(xùn)學(xué)生達(dá)千年之久。在朱熹的努力下，岳麓書院學(xué)子超過千人;同時，以岳麓書院為典范的書院教育遍于湖南各地。朱熹之后，又有朱熹的高足真德秀、魏了翁先后來潭州，致力于復(fù)興書院，繼續(xù)傳播義理之學(xué)。南宋一代，湖湘文化極一時之盛，是與張、朱熹分不開的。至今，朱熹在湘期間手書的“忠孝廉節(jié)”4個道勁大字，仍嵌刻于岳麓書院講堂兩壁，似乎還在昭示著先代學(xué)術(shù)大師的不朽功績。
