公元前156年，16歲的漢武帝即位，年輕氣盛的他受夠了匈奴人對漢人的欺壓，加之西漢經(jīng)過文景之治國力已經(jīng)恢復，于是他一直圖謀反擊匈奴以徹底消除匈奴人對中原的威脅。恰巧，此時有個投降的匈奴人堂邑父向漢武帝報告：西域曾有一個強大的月氏國，其國被匈奴人擊敗后月氏王的頭蓋骨被做成了酒杯，月氏人逃出西域，他們與匈奴人有血海深仇。
漢武帝得知后認為西邊的月氏可謂是與漢朝聯(lián)合討伐匈奴大業(yè)的最好幫手，如果它能在匈奴西邊切斷匈奴與西域各國的聯(lián)系，就等于切斷了匈奴的右臂，還可以讓漢朝少花許多人力、物力和財力。于是漢武帝出榜招募敢穿越匈奴控制區(qū)尋找月氏并建立關系的使節(jié)，由于路途遙遠且有極大的可能會被匈奴人殺害，一直沒有人敢應募而來，直到張騫的出現(xiàn)。
張騫時任漢武帝的宮廷侍衛(wèi)，他覺得這是個建功立業(yè)的好機會，便毛遂自薦向皇帝應征。漢武帝很高興，為張騫挑選了100名勇士隨行，以及讓堂邑父為他做向?qū)?。公元?/span>139年，張騫第一次出使西域，期間歷經(jīng)千辛萬苦，被匈奴扣留十余年，經(jīng)大宛、康居終于到達月氏，歷時12年之久。此時的月氏位于遠離匈奴的媯水之北，此處水草豐茂，生活富足、安定。
自大月氏王被殺后，其王后統(tǒng)治月氏國，一個婦人統(tǒng)治的剛剛從動亂中恢復穩(wěn)定的月氏國再也沒有勇氣冒著可能失去現(xiàn)在的幸福的危險去攻打匈奴，張騫經(jīng)過2次勸諫后無果，并于公元前126年返回西漢，他這次歷時13年的第一次西使以失敗告終。然而，張騫并非一無所獲，他第一次的西域之行為他第二次出使西域以及開拓絲綢之路的成功奠定了基礎。
此后，西漢與曾經(jīng)被月氏驅(qū)逐的烏孫國聯(lián)盟，多次擊敗匈奴，烏孫也就此成為西域36國中的大國，而月氏卻錯失了這一歷史機遇，漸漸消失在歷史之中。曾幾何時，月氏也強大過。月氏是我國古代河西一帶的古老民族，最早可追溯到夏朝，“弱水既西…織皮、昆侖、析枝、渠搜，西戎即序。”其中的析枝便是月氏。月氏曾向西周穆王朝貢，春秋時期國力逐漸強盛。
戰(zhàn)國時期進一步強盛，趕走了原本居住在敦煌一帶的烏孫，統(tǒng)一了河西，并正式建都昭武城。中國的物品經(jīng)秦國通過昭武城再由康國商隊轉(zhuǎn)往西域與歐洲，甚至遠到非洲，可以說月氏人是最早將中國物質(zhì)文明傳到中亞甚至歐洲和非洲的古代部族。秦始皇統(tǒng)一六國時，月氏進入全盛期，成為由“控弦十余萬”的強大游牧民族，當時被稱為“東胡強，月氏盛”。
這一時期，匈奴的頭曼單于侵擾秦朝，被秦朝大將蒙恬率軍殺得大敗而歸，元氣大傷，由于匈奴在月氏和東胡之間，因此不得一面對東胡唯唯諾諾，一面對月氏時時退讓。后來頭曼單于為了殺害自己的兒子冒頓，將他送到月氏當人質(zhì)，然后襲擊月氏以激怒月氏殺害冒頓達到借刀殺人的目的，可惜冒頓得到風聲逃回了匈奴，并殺掉父母兄弟自立為匈奴單于。
公元前203年，就在西漢剛剛建立的時候，匈奴在冒頓的經(jīng)營下強大到不可一世，冒頓擊敗了東胡后便向月氏復仇。月氏在匈奴猛烈的進攻下遭受了極大損失，不得不傾族西逃，這些月氏人被稱為大月氏，他們再次侵占了烏孫的領地并殺害了烏孫國王難兜靡。難兜靡兒子獵驕靡在匈奴的支持下重新統(tǒng)領烏孫部眾，與匈奴一起攻破了大月氏，月氏王戰(zhàn)死。
大月氏人又經(jīng)大宛南下，擊敗大夏，于媯水之北建立了大月氏國。另有一部分月氏人往東南遷至今日中國甘肅及青海一帶，與羌族雜居，被稱為小月氏。有部分小月氏又融入匈奴，被稱為匈奴別部盧水胡，其他小月氏人則被羌族、漢族同化，三國后小月氏逐漸在史書中消失。大月氏后來南下恒河流域建立了貴霜帝國，最后于公元5世紀被有女兒國之稱的嚈噠人所滅。
