美國第一部動畫片出現(xiàn)于1907年，至2002年為止，經(jīng)歷了5個發(fā)展階段。
1907～1937年是開創(chuàng)階段。1907年，第一部動畫片《一張滑稽面孔的幽默姿態(tài)》由美國人布萊克頓拍攝完成，美國動畫片史正式開始。這一時期的動畫影片只有短短的5分鐘左右，用于正式電影前的加演，制作比較簡單粗糙。這個時期的動畫先驅(qū)還有溫莎·麥克凱、派特·蘇立文、弗萊舍兄弟等。麥克凱是美國商業(yè)動畫電影的奠基人，他的代表作品有《恐龍》〈露斯坦尼亞號的沉沒〉等。蘇立文刨作了美國動畫片史第一個有個性魅力的動畫人物“菲力斯貓”。弗萊舍兄弟的作品有<蓓蒂·波普〉<大力水手>等。華特·迪斯尼在20世紀20年代后期崛起，1928年他推出了第一部有聲動畫片<汽船威利號〉，1932年推出了第一部彩色動畫片《花與樹》。
1937～1949年是美國動畫片的初步發(fā)展時期。1937年，迪斯尼公司推出了《白雪公主》，片長達74分鐘，這在美國動畫片史上是個史無前例的創(chuàng)舉，繼而推出《木偶奇遇記》《幻想曲》《小鹿班比》等動畫長片。第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，迪斯尼公司停止了動畫長片的拍攝，直到40年代末期才恢復(fù)過來。查克·瓊斯創(chuàng)作的動畫短片如《兔八哥》《戴飛鴨》等在戰(zhàn)爭期間也非常受歡迎。
1950—1966年是美國動畫片第一次繁榮時期。這個時期，迪斯尼公司幾乎每年都推出一部經(jīng)典動畫片，如《仙履奇緣》《愛麗斯夢游仙境》《小姐與流氓》《睡美人》，等等。其他的動畫制作公司在迪斯尼公司的排擠之下紛紛關(guān)門停業(yè)，迪斯尼公司成為動畫電影業(yè)的霸主。
1967～1988年是美國動畫的蟄伏時期。1966年12月15日，偉大的華特·迪斯尼因肺癌去世，迪斯尼公司陷入了困境，美國動畫業(yè)也進入蕭條時期。此時，電視動畫逐漸發(fā)展起來，漢納和芭芭拉是電視動畫的代表人物，他們創(chuàng)作了電視系列片《貓和老鼠》《辛普森一家》等。整個70年代，只有數(shù)部動畫片，質(zhì)量也平平。80年代初，老一代的動畫家都到了退休的年紀，迪斯尼公司努力培養(yǎng)新人，處于新舊結(jié)合時期，拍出了頗有爭議的動畫電影，如 《黑神鍋傳奇》等。80年代后期，迪斯尼公司開始嘗試著利用電腦制作動畫，1986年的《妙妙探》，第一次用電腦動畫制作了倫敦鐘樓的場面。同時，公司任用了專業(yè)的企業(yè)經(jīng)理人麥克·艾斯納接管了公司。
1989年，迪斯尼公司推出了《小美人魚》，獲得了極大成功，標志著美國動畫片又一次進入繁榮時期，一直持續(xù)至2002年。這個時期的代表作品很多，如創(chuàng)造了票房奇跡的 《獅子王》、第一部全電腦制作的動畫片《玩具總動員》以及可以亂真的《恐龍》，等等。20世紀90年代末期，各個大制片公司紛紛涉足動畫界，使這一時期的美國動畫異彩紛呈。
據(jù)《美國動畫大百科全書》(杰夫‘倫伯格著，切克馬克出版社，1999年，第2版)統(tǒng)計，自1911至1998年，美國共生產(chǎn)動畫片2286部。
美國動畫史上具有代表性的動畫家主要有：溫莎．麥克凱，代表作品有《恐龍》(1914)、 《露斯坦尼亞號的沉沒》(1918)；弗萊舍兄弟，代表作品有《小丑柯柯》(20世紀20年代)、《大力水手》(20世紀30年代)、《蓓蒂·波普》(20世紀40年代)；華。特．迪斯尼，代表作品有《米老鼠》(1928)、《唐老鴨》 (1934)和《白雪公主》(1937)、《小飛象》(1941)、《睡美人》(1959)、《幻想曲2000》等41部經(jīng)典動畫片；漢納一芭芭拉，代表作品有<貓和老鼠》(1939)、《辛普森一家》(20世紀60年代)、 《杰特森一家》(20世紀60年代)；凱利．艾西貝瑞，代表作品《小雞快跑》(1998)、《埃及王子》(1998)、《怪物史萊克》 (2001)、 《小馬王》(2002)等。
美國主要動畫制作公司主要有：迪斯尼公司，成立于1923年，一直由華特·迪斯尼掌門，1967年華特去世后，由他的哥哥羅伊掌管，后交給華特的女婿米勒，在80年代雇傭職業(yè)經(jīng)理人艾斯納接管，使得迪斯尼公司重獲新生；華納兄弟公司，成立于20世紀20年代，20世紀30、40年代開始制作動畫短片，1962年關(guān)閉了動畫部門，直到20世紀90年代，又開始重新制作動畫片；夢工廠，成立于1994年，由原迪斯尼公司高層領(lǐng)導(dǎo)人卡贊伯格、音樂界泰斗大衛(wèi)·格芬以及著名大導(dǎo)演斯蒂文·斯皮爾伯格共同組建，從1998年開始陸續(xù)推出非常有票房號召力的大型動畫片，欲與迪斯尼公司分庭抗禮，2001年出品的《怪物史萊克》獲奧斯卡大獎。
美國動畫片經(jīng)過長期的發(fā)展，形成鮮明的特點。它以劇情片為主，情節(jié)曲折，生動有趣，人物性格鮮明，音樂優(yōu)美動聽，引人人勝，特別注重細節(jié)的刻畫，做到了雅俗共賞，適合絕大多數(shù)觀眾的審美口味。多以大團圓結(jié)局，悲劇性的影片很少，努力迎合廣大觀眾的心理需求。人物造型設(shè)計規(guī)范，與生活中的原形差別不大，大多不大變形，形象優(yōu)美；動物形象大都作大幅度的夸張：大頭、大眼、大手、大腳，成為被世界各國廣泛借鑒的卡通模式。到了20世紀末，大量運用數(shù)字技術(shù)與電影技術(shù)結(jié)合，使畫面更趨逼真形象，達到完美的畫面效果。美國善于塑造典型，推出動畫明星，從1914年的恐龍葛蒂到2002年的小馬王斯皮爾特和怪物史萊克，美國為世界動畫藝術(shù)寶庫推出了難以計數(shù)的具有各種造型和各種鮮明性格的為全球人稔熟和喜愛的動畫明星，這是任何一個國家都難以與之比肩的。美國動畫片在世界動畫史上占有重要的地位，它一直引領(lǐng)著世界動畫片的潮流和發(fā)展方向。
