公元前221年，秦朝滅六國統(tǒng)一天下。建立了中國歷史上的第一個中央集權的君主專制的封建王朝。錢穆先生在其著作《秦漢史》中寫道：“秦人僻居西土，就文化而言，較東方而言遠為落后。故秦之措施，大底襲自東方?！?從戰(zhàn)國初期，任用商鞅為政，進行變法圖強，再到后來的法家集大成者韓非子和李斯，這三位秦國的肱股之臣都是法家的代表人物?？梢哉f秦國不是依靠遵循周禮起家的，而是采用法家的思想統(tǒng)治才強大的。故秦始皇深受法家思想影響，加上李斯這位法家思想的實踐者，所以秦朝建立初期便繼續(xù)推行法家的霸道政治，也隨之而來了“焚書坑儒”這一影響深遠的政治活動。
首先說明“焚書坑儒”是指兩個事件“焚書”和“坑儒”，兩個事件的時間有先后之別，而且背景也不相同，但目的卻一樣。
首先說“焚書”，這個時間發(fā)生在公元前213年，距秦統(tǒng)一六國已經(jīng)有九年了。兼并六國，秦始皇并沒有對亡國貴族趕盡殺絕，反而讓他們大部分居住在了國度咸陽附近，但這些舊貴族短時間內(nèi)肯定不會安分，面對亡國之仇，他們肯定時刻不忘謀劃復國，加上戰(zhàn)國初期百家爭鳴，各思想的代表人物及其門徒?jīng)]有被全部消滅，依舊活躍在秦國各地散播思想，這些都是這個新生政權的潛在威脅。
秦始皇最初對儒家也沒有完全持抵制態(tài)度，反而對儒生予以重任，這一點從他在中央設置博士一職可以看出，但是在朝堂上法家思想與儒家思想?yún)s有著無數(shù)次交鋒，而“焚書”事件的導火索便是博士代表淳于越在公元前213年秦始皇的一場酒席上，因不滿仆射周青臣對秦始皇攻打六國采取的郡縣制的贊揚，于是譏諷道：“事不師古而能長久者，非所聞也?！币恢贝罅ν瞥缈たh制的李斯聽到后便嚴厲駁斥，并譴責他們“今諸生不師今而學古，以非當世，惑亂黔首”，并且立刻向秦始皇提出了焚書的建議：“臣請史官非秦記皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語詩書者棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫(yī)藥卜筮種樹之書。若欲有學者，以吏為師” ，而秦始皇為了鞏固政權，便采納了李斯的建議。
在第二年（公元前212年），坑儒的導火索則是侯生、盧生的潛逃和對秦始皇的“誹謗”。秦始皇一直熱衷于追求長生不老，曾令徐福帶數(shù)千童男童女海外尋藥，而且對那些方士賞賜甚厚。但侯生、盧生等并未尋得長生不老藥而且欺騙了秦始皇潛逃離開，他們還認為秦始皇剛愎自用、兇殘暴力。這些言論傳到秦始皇耳中后，秦始皇暴怒，于是就有了“坑儒”事件的發(fā)生。
由于秦始皇采取的手段過于霸道專制，導致歷來大部分學者都將“焚書坑儒”看做是中華文化的一場災難，但是其中的一些說法確有失偏駁?！胺贂蓖ㄟ^李斯向秦始皇建言的話中可以看出，并不是焚毀所有的儒家書籍，銷毀的僅僅是民間的書籍，而皇宮內(nèi)收藏的群書則不包含在內(nèi)，而且這點也可以從我國最先出土的云夢睡虎地秦簡中得出；“坑儒”歷來對坑的到底是方士還是儒生各執(zhí)一詞，在瀏覽大部分資料后只能說坑殺的既有方士又有儒士，重點在于秦始皇當時所說的話：“吾前收天下書不中用者盡去之。悉召文學方術士甚眾，欲以興太平，方士欲練以求奇藥。今聞韓眾去不報，徐巿等費以巨萬計，終不得藥，徒奸利相告日聞。盧生等吾尊賜之甚厚，今乃誹謗我，以重吾不德也。諸生在咸陽者，吾使人廉問，或為訞言以亂黔首。” 由此可見秦始皇最初的本意并不是針對坑殺儒生，而且范圍也只是在咸陽，坑殺人數(shù)也只有四百六十余人，根本起不到統(tǒng)治的效果，只能說是一場殺雞儆猴，以此來樹立自己的威信。
秦始皇采取的“焚書坑儒”，是希望通過焚各國史書來讓那些亡國的后裔接觸到自己的國家的史書從而慢慢淡忘他們的歸屬感，徹底融入到秦朝，焚除法家外的其他流派的典籍，是為了讓民眾不再敢議論朝政，同時避免因為學了其他與國家治理思想的不同的思想，導致社會矛盾的爆發(fā)。雖然出發(fā)點是符合當時的國情，但是從處罰方式上就可以看出秦始皇的暴政，當時秦始皇直接下令凡是敢私下相互議論詩、書的，直接處死并棄尸于市，學古非今的不僅要滅全族，更要實行連坐法，同時如果官員知情不報則同罪處理。
前文在介紹的時候提到過“焚書坑儒”是兩件事，其實可以看出來坑儒更像是焚書的后續(xù)，所以大家才把不是同一事件、發(fā)生背景也不相同的兩個事件合在一起統(tǒng)稱。自焚書之后，秦始皇已經(jīng)由最初的支持儒學發(fā)展變成了對以淳于越為首的儒生的不滿，因為他們秉持儒家天下大同的理念，尊古學古，運用自己所學去評判當今政治功過，同時極力主張實行封建領主制，反對封建專制注意制度，這與秦始皇的政治主張完全相悖，所以就有了坑儒這一殺雞儆猴，以儆效尤的做法。只不過是秦始皇的做法太過于極端殘忍，而且很明顯沒有取得他想要的結果，他想通過禁錮百姓思想，以愚黔首的做法締造自己的萬世大秦帝國，卻不曾想自己的國家在自己去世后不久便被連讀書人都不是的劉邦和項羽所毀滅。
雖然說“焚書坑儒”并沒有焚盡天下書，也沒有坑盡天下儒，但是他確實對中國文化的傳承造成了難以磨滅的創(chuàng)始。就像李殿元對“焚書坑儒”的評說：“從文化傳承的角度說，秦始皇的‘焚書坑儒’確實是中國歷史文化上的一次災難?！?最重要的是秦始皇開啟了政府對文人、文化壓迫的先河，無論是以后的無數(shù)次滅佛滅道運動、還是清朝大興“文字獄”等，都是一場由政府主導的、對文化進行毀滅性打擊的運動，對中國兩千多年的政治、文化、思想產(chǎn)生了深遠的影響。
