很少有人知道，“圖書(shū)館”是一個(gè)地道的舶來(lái)詞——1896年，當(dāng)梁?jiǎn)⒊鶕?jù)日語(yǔ)將該詞翻譯出來(lái)的時(shí)候，對(duì)于絕大多數(shù)中國(guó)人來(lái)說(shuō)，它還是一個(gè)難以想象的概念。中國(guó)人是熱愛(ài)書(shū)的，然而在歷史長(zhǎng)河里，崇高而神圣的書(shū)籍，一直被看作是需要“藏”之于高閣的財(cái)產(chǎn)。扮演著與“圖書(shū)館”相近角色的是“藏書(shū)樓”。據(jù)文獻(xiàn)記載，大概在北魏年間，中國(guó)出現(xiàn)了最早的私人藏書(shū)樓。此后的1500年中，中國(guó)相繼出現(xiàn)過(guò)幾千座藏書(shū)樓，其中有一定影響的達(dá)一千多座。
南宋乾道三年(1167年)，建于“廣府學(xué)宮”內(nèi)的“御書(shū)閣”，是有文字記載以來(lái)廣州最早的藏書(shū)樓。光緒十三年（1887年）張之洞創(chuàng)辦的廣雅書(shū)院，興建“冠冕樓”，藏書(shū)不下2672部、計(jì)43555冊(cè)。光緒年間，廣州有“南孔北方”的說(shuō)法：城南的孔廣陶，藏書(shū)樓名為“三十三萬(wàn)卷樓”，城北的方柳橋，有“碧琳瑯館”。
清末民初，藏書(shū)家就更多了，著名的有梅州黃遵憲的“人境廬”、南?？涤袨榈?#8220;萬(wàn)木草堂”、新會(huì)梁?jiǎn)⒊?#8220;飲冰室”。南海潘明訓(xùn)的“寶禮堂”、東莞莫天一的“五十五萬(wàn)卷書(shū)樓”、番禺徐紹啟的“南州書(shū)樓”，可謂鼎足而三。
這些藏書(shū)樓都遵循一個(gè)原則：以藏為主，不對(duì)公眾開(kāi)放。當(dāng)時(shí)大名鼎鼎的江南“天一閣”規(guī)定：“代不分書(shū)，書(shū)不出閣。”子孫不得無(wú)故開(kāi)門(mén)入閣，更不得私領(lǐng)親友入閣。有幸看過(guò)天一閣藏書(shū)的，不過(guò)黃宗羲等寥寥數(shù)人。
這樣的情況，從上世紀(jì)初開(kāi)始起了變化。1902年，曾任兵部郎中的徐樹(shù)蘭出資32960兩白銀，在自己的家鄉(xiāng)紹興的古貢院買(mǎi)了一畝六分地，建造了一座“古越藏書(shū)樓”。1904年，古越藏書(shū)樓正式向公眾開(kāi)放，人們憑牌進(jìn)樓，對(duì)號(hào)入座。徐樹(shù)蘭還特意寫(xiě)了4000字的《古越藏書(shū)樓章程》，申明借閱方法“仿照東西方各國(guó)圖書(shū)館章程辦理”。這是中國(guó)公共圖書(shū)館歷史的開(kāi)端。
而實(shí)際上，根據(jù)有關(guān)記載，康有為和梁?jiǎn)⒊?895年在廣東組織“粵學(xué)會(huì)”時(shí)，已設(shè)有“書(shū)藏”，為了有效宣傳維新思想而對(duì)外開(kāi)放。宣統(tǒng)年間，梁鼎芬在廣州榨粉街梁宅開(kāi)辦“梁祠圖書(shū)館”，甚至開(kāi)始訂立章程，并且銷(xiāo)售相當(dāng)于借書(shū)證性質(zhì)的“券”——每券價(jià)值銅幣四枚。而廣東正式采用“圖書(shū)館”這個(gè)名稱，則是1909年以后的事情。
1909年12月，清廷頒布《京師及各省圖書(shū)館通行章程》，同年發(fā)表的《預(yù)備行憲分年籌備事宜》，又規(guī)定宣統(tǒng)二年各省一律要開(kāi)辦圖書(shū)館。
宣統(tǒng)二年，時(shí)任廣東提學(xué)使的沈曾桐，命學(xué)務(wù)公所圖書(shū)科科長(zhǎng)馮愿，以廣雅書(shū)局為基礎(chǔ)，籌辦廣東圖書(shū)館。沈曾桐想必是決心籍此機(jī)會(huì)在廣東好好地發(fā)展一番圖書(shū)館事業(yè)的。因?yàn)楦鶕?jù)當(dāng)年的《廣東省分年籌備專門(mén)、普通、實(shí)業(yè)等學(xué)堂預(yù)算經(jīng)費(fèi)列表》計(jì)劃：宣統(tǒng)三年，撥款8萬(wàn)余兩籌建“圖書(shū)博物館”，5年后，再撥款7萬(wàn)余兩在潮州建一座分館。
生逢亂世，完美而宏大的計(jì)劃沒(méi)有時(shí)間按部就班地實(shí)現(xiàn)。實(shí)際上，廣東圖書(shū)館開(kāi)始籌辦不久，辛亥革命爆發(fā)，清王朝隨之轟然倒塌。好在，后任廣東都督的胡漢民，仍堅(jiān)持實(shí)現(xiàn)這一美好的愿望，命馮愿繼續(xù)籌辦此事。
“又半歲而始蕆事。”廣雅書(shū)局廣東圖書(shū)館于民國(guó)元年（1912年）布告開(kāi)館。這一籌建過(guò)程橫跨兩個(gè)朝代的圖書(shū)館，位于廣州府城文明門(mén)外聚賢坊，在東濠（玉帶河）北濱。沈曾桐還在廣雅書(shū)局十峰軒的右側(cè)耗資5萬(wàn)兩另購(gòu)新地，為廣東圖書(shū)館興建藏書(shū)樓一座，命名為“紅樓”。紅樓四周都是回廊，面水而立，樓上為書(shū)庫(kù)和辦公室，樓下為兩個(gè)閱覽室。
省館建館之初，藏書(shū)系以廣雅書(shū)局庫(kù)藏及廣雅書(shū)院“冠冕樓”之復(fù)本為基礎(chǔ)，又從日本購(gòu)得釋藏一部。至1915年，藏有善本432部，普通書(shū)2036部，新譯書(shū)597部，合為3065部，約有萬(wàn)冊(cè)?！ 〈撕蟮臄?shù)十年間，省圖在時(shí)局動(dòng)蕩中幾經(jīng)停辦。后來(lái)，省圖復(fù)原廣州，此時(shí)原館址已被省保安司令部、省建設(shè)委員會(huì)等捷足先登，后經(jīng)多方交涉雖然得以收回，但當(dāng)年氣勢(shì)壯觀的紅樓五分之三的房舍，依舊為婦女委員會(huì)和鹽政局等占用。時(shí)任館長(zhǎng)的著名圖書(shū)館學(xué)家杜定友站在院子里惋惜地大嘆：“所有古跡牌匾，文物石刻，慘遭磨滅。”
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