有一種關(guān)于東北地區(qū)的說法稱東北是滿清入關(guān)帶來的嫁妝，換句話說在此之前東北就是一片不毛之地唄。那么事實(shí)真相究竟是不是這樣呢？首先歷史上東北地區(qū)所涵蓋的地理概念并不是固定的：狹義的東北就是今天黑、吉、遼三??；廣義的東北還包括內(nèi)蒙古東部和俄羅斯遠(yuǎn)東地區(qū)以及朝鮮半島部分地區(qū)。五、六千年前的紅山文化就發(fā)源于內(nèi)蒙古中南部至東北西部一帶。
早在商代在今天的遼寧省境內(nèi)就存在一個(gè)孤竹國，據(jù)說是商朝貴族建立的，商滅夏，這個(gè)地方的人就是后備，他們負(fù)責(zé)在后面運(yùn)物資。所以也是立過功的，在商朝中期是北方的一個(gè)大國。孤竹國一直忠于商王朝，直到武王伐紂時(shí)期孤竹國的伯夷、叔齊兩位王子還曾親自前去勸諫周武王停止滅商的行動(dòng)，遭拒絕后發(fā)誓不吃周朝土地上的糧食，最終活活餓死。
周王朝建立后在今天河北北部及京津地區(qū)分封了自己的同姓諸侯燕國，燕國不斷擠壓孤竹國的生存空間，孤竹國不得不向北遷徙，逐漸由深受中原殷商文明影響的國家淪為戎狄部族，被中原諸侯稱之為山戎。春秋時(shí)代他們一度向燕國發(fā)起報(bào)復(fù)性進(jìn)攻，結(jié)果當(dāng)時(shí)的霸主齊桓公出兵救燕北伐山戎。
直到燕昭王時(shí)期東北地區(qū)基本都還在東胡部族和箕子朝鮮的控制之下，此時(shí)身為華夏戰(zhàn)國七雄之一的燕國只控制著今天河北北部一帶（包括京津地區(qū)），在燕國東部是控制著遼西平原的東胡部族，再往東是控制著遼東半島的箕子朝鮮。這時(shí)的燕國疆域小、人口兵力少、國力弱，西方是正在崛起中的趙國，南邊是傳統(tǒng)的霸主國——齊國，這兩國的存在切斷了燕國向西或向南擴(kuò)張的所有通道，燕國除了向東北方向開拓外別無選擇。
然而東胡部族雖經(jīng)濟(jì)文化落后，但尚武剽悍，并不是什么好對付的對手——春秋時(shí)代的燕國險(xiǎn)些被山戎滅國的歷史教訓(xùn)仍時(shí)不時(shí)涌現(xiàn)在燕昭王心頭。這時(shí)一個(gè)曾在東胡對燕國的進(jìn)攻中淪為人質(zhì)的人走進(jìn)了燕昭王的視線，此人名叫秦開。秦開有過在東胡為人質(zhì)的經(jīng)歷，他熟悉東胡的戰(zhàn)法和生活模式。據(jù)說他是在替東胡人販馬時(shí)脫離東胡部隊(duì)的監(jiān)管而逃到燕國的，燕昭王任命他為大將。公元前283年秦開率軍迎戰(zhàn)東胡，燕軍自西向東，由媯水流域(今延慶境內(nèi))向密云地區(qū)的漁水(今白河)、鮑丘水(今潮河)流域推進(jìn)，一路斬關(guān)奪隘，馬踏平川，東胡軍雖奮力抵抗，卻無法阻擋燕軍凌厲的攻勢，只得一路退卻，燕軍乘勝追擊，接連收復(fù)失地。在連連勝利之下，燕軍士氣更加旺盛，一鼓作氣向東北追殲東胡。抵抗無用，一直退卻到千余里外的今西遼河上游。東胡向北退卻逃遁，燕國北境大展，號稱拓地“千余里”。燕軍又乘勝東擊遼水一帶的箕子朝鮮，奪取了遼東的廣大地區(qū)，極邊甚至伸過今鴨綠江以南。“直至滿番汗為界”——燕國的邊界由此一直推進(jìn)到今天朝鮮半島鴨綠江以南的清川江流域一帶。
秦始皇嬴政一統(tǒng)華夏之后廢分封行郡縣——將全國上下劃分為三十六郡，其中遼西、遼東兩郡就位于今天東北三省中的遼寧省境內(nèi)。此后歷經(jīng)兩漢、曹魏、西晉等朝代中原王朝一直對遼西、遼東兩郡進(jìn)行著行之有效的管轄。只是在經(jīng)歷五胡亂華和南北朝的分裂對峙后遼西、遼東地區(qū)落入割據(jù)政權(quán)高句麗之手。唐代滅高句麗后進(jìn)一步擴(kuò)張了中原王朝對東北的影響：秦漢時(shí)期的遼西、遼東兩郡只延伸到今天遼寧省境內(nèi)，至于更加偏北的吉林和黑龍江兩省在當(dāng)時(shí)還基本上是蠻荒之地。唐代在東北設(shè)置有安東都護(hù)府、室韋都督府、黑水都督府、渤海都督府等行政管轄機(jī)構(gòu)，唐帝國的國境線一直向北延伸到了今天俄羅斯境內(nèi)的外興安嶺一帶。這一時(shí)期唐朝還開辟了由東北地區(qū)通向新羅、日本以及今天勘察加半島一帶的東北亞海上絲綢之路。
隨著李唐王朝由盛轉(zhuǎn)衰逐漸形成了藩鎮(zhèn)割據(jù)的現(xiàn)象，而這些邊陲地區(qū)的都督府大多原本就是冊封當(dāng)?shù)夭孔迩蹰L治理的，此時(shí)渤海都督府逐漸脫離李唐王朝的控制成為獨(dú)立的渤海國。公元926年渤海國被新興的契丹國所滅，契丹則在逐漸漢化后形成了同北宋對峙的大遼王朝，至此東北地區(qū)又處于遼帝國的統(tǒng)治之下。1114年生活在混同江（今松花江）流域的女真完顏部在首領(lǐng)阿骨打的率領(lǐng)下起兵反遼，1115年完顏阿骨打在會(huì)寧府（今黑龍江省哈爾濱市阿城區(qū)）正式建都立國，國號大金。1125年金國滅遼，整個(gè)東北地區(qū)完全被金國掌控。
1234年蒙古滅金后在東北以及今天俄羅斯遠(yuǎn)東地區(qū)設(shè)遼陽行省。元末納哈出成為遼陽行省的實(shí)際統(tǒng)治者。元順帝北逃后以納哈出手握重兵，封其為丞相，繼封太尉。不久元遼陽行省平章劉益降明，遼東大部為明所有，納哈出領(lǐng)兵踞開元路（今開原），屯兵二十萬于金山（今昌圖金山堡以北至遼河南岸的吉林雙遼東北一帶），與明軍對峙。明太祖朱元璋多次遣使招撫，納哈出不僅置之不理并于洪武八年（1375）入犯遼東，兵鋒直達(dá)金州。洪武二十年馮勝率大軍二十萬于金山戰(zhàn)勝納哈出，見大勢已去的納哈出這才歸順于明，東北地區(qū)由此納入明王朝的版圖。明永樂九年（1411年）至宣德八年（1433年）的20余年中明朝派遣海西女真出身的宦官亦失哈出使黑龍江下游地區(qū)，在此設(shè)置奴兒干都司。隨著明王朝由盛轉(zhuǎn)衰，蒙古諸部開始向東越過興安嶺進(jìn)入東北地區(qū)，東北的女真各部不得不在明朝和蒙古之間夾縫求生，然而也正因?yàn)槊鞒兔晒旁陂L期的拉鋸戰(zhàn)中彼此消耗才使女真人得以坐收漁利并最終在夾縫中崛起。
