在1977年9月5日發(fā)射的旅行者1號開創(chuàng)了行星探索的黃金新紀(jì)元。同它的姊妹探測器旅行者2號，這兩個(gè)航天器獲得了太陽系以外的其它行星的第一幅清晰的圖像，發(fā)現(xiàn)了壯觀的行星環(huán)，旋轉(zhuǎn)狀大氣的形成過程，和其小衛(wèi)星上的火山噴發(fā)。旅行者2號實(shí)際上比旅行者1號稍早一些即在當(dāng)年的8月20日就發(fā)射了，但是卻因采用了一個(gè)更長的軌道而在旅行者1號之后才到達(dá)木星和土星。
旅行者號探測器實(shí)際上是被提議的“大行星之旅”這個(gè)計(jì)劃的一個(gè)微型版。這個(gè)計(jì)劃在太陽系外采用的是一種罕見的直線型路線以使得探測器從一個(gè)行星飛到另外一個(gè)行星耗費(fèi)最少的能量。在最初的計(jì)劃中，有四個(gè)航天器將會造訪所有的有大氣層的巨星，甚至還包括小小的冥王星（那個(gè)時(shí)候其仍是行星）。但是由于缺少從尼克松總統(tǒng)和國會那兒的相應(yīng)的預(yù)算支助，這個(gè)雄心勃勃的計(jì)劃最終被迫取消了。
從1977年開始，行星的組態(tài)每177年才會重新出現(xiàn)一次，NASA的工程師們決定推進(jìn)一項(xiàng)新的計(jì)劃----旅行者探索計(jì)劃，該計(jì)劃中兩個(gè)相同的機(jī)器人會造訪木星和土星，如果可能的話還會造訪天王星和海王星。旅行者1號最后遭遇到了更近的土衛(wèi)六，受其影響而飛出了太陽系，只有旅行者2號成功的造訪了之后的幾顆行星。
我們感到幸運(yùn)的是兩個(gè)探測器都盡了它們最大的努力飛到了更遠(yuǎn)的地方，除了最近的伽利略和卡西尼探測器，從該計(jì)劃中得到的數(shù)據(jù)都是空前的。旅行者1號和2號都仍在運(yùn)行，它們成為了有史以來距離地球最遠(yuǎn)的人造物之一（旅行者1號到目前為止已距太陽110億英里之遙），二者仍有足夠的燃料能持續(xù)到2025年。
下面我們就來看一看這些不可思議的探測器在它們通過我們的太陽系飛行中獲得最好的圖片和一些發(fā)現(xiàn)。
這張照片是旅行者1號于1979年拍攝的，內(nèi)容是木星大氣層里的一場長達(dá)幾個(gè)世紀(jì)的風(fēng)暴。木星表面的大紅斑大到可以吞沒整個(gè)地球，它是一個(gè)巨大的持久的氣旋，在你家的后院用望遠(yuǎn)鏡都能看到。
木星上巨大的光環(huán)是這張照片的顯著特征，這是通過橙色和紫色的濾光片拍攝的以便突出對比。最初是被旅行者號探測器拍攝到的，這四個(gè)光環(huán)主要是由五處的粉塵組成，光環(huán)是在距木星大約60000到140000英里的地方依次鋪開的。
旅行者號探測器給了天文學(xué)家們對木星的衛(wèi)星一個(gè)距離最近的視角。飛行器在木衛(wèi)一上發(fā)現(xiàn)了異?；钴S的火山巖，這些火山巖都是由于木星引力場而產(chǎn)生的經(jīng)常性的地殼拉伸或是擠壓造成的。上面的照片顯示了木衛(wèi)一的洛基火山口大量的火山灰，大量的火山巖附在活躍的熔巖坑周邊。
下面的照片顯示的是木衛(wèi)三，它是太陽系中最大的衛(wèi)星，其上有著被夷平的火山口，明亮的光線和如同冰一般年輕而潔凈的表面。再下面的那張照片顯示的是木衛(wèi)二表面上狹長的裂縫，這預(yù)示著可能存在的較深的地下海洋，這是在太陽系中尋找生命的一個(gè)可選地點(diǎn)。
旅行者1號在經(jīng)過3年的高速飛行后到達(dá)了土星，拍下來諸多不可思議的照片，比如說這個(gè)存在大氣的大家伙上非常有名的環(huán)狀系統(tǒng)。當(dāng)這個(gè)飛行器離開土星飛向太陽系外時(shí)拍下了這一幕。
土星的兩個(gè)小衛(wèi)星可以在這張令人印象深刻的照片中看到，它們同土星的環(huán)在一起。土衛(wèi)三（上圖）和土衛(wèi)四大部分是由水冰組成。土星最大的衛(wèi)星，土衛(wèi)六，可以在下面的照片中看到，其表面被由甲烷和乙烷組成的濃密的橙色云所覆蓋。
充滿假色的畫面（上圖）顯示了在明亮的色調(diào)中的土星c環(huán)和b環(huán)。高分辨率的照片（下圖）也顯示了黑色的尖刺狀的輻條環(huán)繞著環(huán)形的結(jié)構(gòu)。天文學(xué)家們猜想土星的電磁場在某種程度上與這些環(huán)相互作用產(chǎn)生了這些輻條，但是但是它們到底是怎樣產(chǎn)生的仍然是一個(gè)謎。
這個(gè)畫面來自于旅行者2號，其結(jié)合了紫外光，紫光和綠光的濾鏡來顯示出土星大氣層的特色。這與旅行者1號一年前經(jīng)過時(shí)的大氣層不一樣，說明了這個(gè)星球上發(fā)生著季節(jié)性的變化。
在上圖可以看到天王星碧綠色的新月，這是旅行者2號在1986年臨別時(shí)天王星時(shí)拍下的。這個(gè)飛行器，是唯一一個(gè)同時(shí)探測過天王星和海王星的探測器，它發(fā)現(xiàn)了大量的行星的衛(wèi)星，并提供了其對令人印象深刻的環(huán)系統(tǒng)（下圖）的特寫。
上面的照片顯示了天王星最大的衛(wèi)星，天衛(wèi)三。天衛(wèi)三表面到處是被撞擊的疤痕，它是一個(gè)冷灰色的世界，諸多的峽谷和陡坡也是其一大特色。另一個(gè)擁有混雜表面的衛(wèi)星，天衛(wèi)五，見下圖。以徽章般而聞名的豐富的地質(zhì)特色表明了其在過去活躍的地質(zhì)運(yùn)動。
旅行者2號是唯一一個(gè)訪問過遙遠(yuǎn)的海王星的飛行器，其于1989年到達(dá)了我們太陽系中最遠(yuǎn)的一顆行星。這幅全景圖（上圖）顯示了這個(gè)星球上的大暗斑，它實(shí)際上就是海王星甲烷云里的一個(gè)洞，周期性地消失和出現(xiàn)。下圖是對這個(gè)結(jié)構(gòu)的近距離觀察，如羽毛般的白云在其邊緣飄蕩。
巨大的鑲嵌狀精致地顯示了這個(gè)海王星最大的衛(wèi)星表面的情況。其表面是太陽系中最冷的地方，溫度達(dá)到了零下391華氏度。它的表面充滿了氮冰，盡管也有一些淺桃色的甲烷冰。
在1990年，NASA的工程師們讓旅行者1號轉(zhuǎn)彎，面向太陽系拍下了離別太陽系時(shí)的一幕。拼接了若干照片，畫面顯示了從太陽系外看太陽系的唯一的影像。行星們看起來就像是一個(gè)小點(diǎn)，地球和金星看起來比一個(gè)象素還要小，蒼白，藍(lán)色的地球是那么隨意的出現(xiàn)在太陽光下。
旅行者1號和2號繼續(xù)在太陽系外進(jìn)行著它們的高速之旅。在2003年，旅行者1號報(bào)道其正在通過太陽風(fēng)鞘，在那里能夠感知到受太陽影響的最后痕跡。在2010年，飛行器報(bào)告其正在進(jìn)入太陽風(fēng)層頂，那里宇宙電流已經(jīng)強(qiáng)過了太陽風(fēng)，而且其正在向更遠(yuǎn)的深空進(jìn)發(fā)，有望在2014年產(chǎn)生第一個(gè)有關(guān)星際空間的數(shù)據(jù)。
