繼龐大而不夠實用的臺風級核潛艇之后，俄海軍放棄了“品”字型耐壓殼體，回到了自己熟悉的雙殼體設計道路上。這就誕生了最新一代彈道導彈核潛艇：北風之神。
955型北風之神級戰(zhàn)略導彈核潛艇相比臺風級就要顯得“袖珍”了。水面排水量14720噸，水下排水量17000噸（臺風級為27000噸），艇體尺寸為171.5（長）×13（寬）×10.5（吃水）米，水面最大航速12-16節(jié)，水下最大航速26-27節(jié)，最大潛深450米，安全工作深度400米，人員編制130人（一說50人）。
為了確保其優(yōu)異的水下航行性能及隱身效果，俄克雷洛夫中央科研所對艇體結構進行了大量分析、研究和試驗，在數(shù)個方案中優(yōu)化選擇了近似拉長水滴型的流線造型，與971型阿庫拉級（北約代號“鯊魚”）相似。這種外型結構能夠在保證水下高航速的同時，減少艇體與水流之間的摩擦，降低航行時的噪音。
北風之神的主動力裝置為1座OK-650型壓水反應堆和2座汽輪機，雙軸推進。其中OK-650型壓水反應堆也是臺風級的主動力裝置，最大功率為380兆瓦，汽輪機的最大輸出功率為74570千瓦，強勁的主動力裝置使得該級艇的最大水下航速達到27節(jié)，水下機動性能超過美國的俄亥俄級。另外還裝有2個低噪音推進電動機，用于水下低航速時的安靜航行。
水下安靜性能一直以來都是俄羅斯核潛艇的詬病，也直接影響著俄核潛艇的水下生存和對抗能力。俄羅斯的技術人員一直以來都在為此孜孜不倦的努力著。在阿庫拉和奧斯卡等上一代核潛艇降噪成就的基礎上，設計人員花了很大力氣，將北風之神的水下靜音性能又提升了一大截。首先北風之神的艇體表面貼敷了厚度超過150毫米的高效消聲瓦，同時主機等主要噪聲源安裝了整體浮筏式雙層減振基座及隔音罩，艇內機械裝置也進行了降噪設計，設計人員還在消除紅外特征、磁性特征、尾流特征等方面都采取了一些獨到的隱形措施。在國際上大多數(shù)下一代新型核潛艇均采用新式的泵噴式推進器（如法國的凱旋級、英國的前衛(wèi)級）的時候，俄羅斯卻絲毫沒有理會國際潮流的變化，在其最新型的885型北德文斯克級攻擊核潛艇上依舊采用傳統(tǒng)的7葉大側斜螺旋槳，因此我們可以推斷同期建造的955型北風之神應該也不會采用泵噴式推進器，而沿用傳統(tǒng)的螺旋槳推進裝置。但可以肯定地是其航行時噪音要小于上一代潛艇，有專家推測，北風之神的水下航行噪音僅為108分貝，比一向以靜音聞名的美國俄亥俄級的110分貝還要小，而俄羅斯上一代的臺風級水下航行噪音為115-135分貝。
按照國際公認的算式，潛艇水下噪音每減小6分貝就可使敵人被動聲納的探測距離縮短一半，一旦潛艇自身噪音降到90分貝，那么海洋背景噪音就可以完全掩蓋潛艇行蹤。美國海軍已經(jīng)開始擔心自己的聲納系統(tǒng)無法在遠距離上及時準確地發(fā)現(xiàn)北風之神。
另外在其他主要作戰(zhàn)性能指標上，北風之神級比臺風級要有很大提高，有些方面甚至要優(yōu)于美國俄亥俄級，主要表現(xiàn)在：
戰(zhàn)略導彈方面。北風之神級首艇上裝有16個導彈發(fā)射筒、12枚“圓錘”M(SS-NX-30)洲際導彈，射程1. 1萬公里以上，導彈艙設在指揮臺圍殼之后。而后服役的同型潛艇將完整配備16枚“圓錘”M戰(zhàn)略導彈。而美國的俄亥俄級所配備的“三叉戟-II”型洲際彈道導彈最大射程只有1.12萬公里，且每枚只載8個彈頭，小于“圓錘”M的10個彈頭數(shù)量。因此戰(zhàn)略導彈作戰(zhàn)能力上北風之神略勝一籌。
常規(guī)自衛(wèi)武器方面。北風之神裝備了4至6具533毫米魚雷發(fā)射管，可發(fā)射16枚魚雷和SS-N-15型反潛導彈，同時還配備了SA-N-8型近程艦空導彈，自身防衛(wèi)作戰(zhàn)能力相當強悍。俄海軍還在考慮將來裝備速度達200節(jié)的“暴風”高速魚雷，這種魚雷不僅能有效地反潛，而且也能反魚雷，一旦真正裝備，那無疑將會是對手的夢魘。
電子系統(tǒng)方面。由于歷史原因，前蘇聯(lián)在電子工業(yè)方面始終與西方等發(fā)達國家特別是美國差距較大，電子系統(tǒng)落后嚴重制約著蘇/俄核潛艇的發(fā)展。但是俄羅斯設計人員在北風之神潛艇的電子作戰(zhàn)系統(tǒng)上下了很大功夫，大大縮小了與西方先進水平的差距。艇上安裝了一套“公共馬車”型作戰(zhàn)控制指揮系統(tǒng)和一套“斯卡特”型綜合聲納系統(tǒng)，后者包括艇艏聲納、舷側聲納和拖曳線列陣聲吶。同時整艘艇的設備自動化程度大大提高，艇員人數(shù)比臺風級的163人大幅減少，與俄亥俄級的134人接近。
從整體戰(zhàn)術技術指標上看，955型北風之神級戰(zhàn)略核潛艇達到了俄海軍的基本作戰(zhàn)要求，趕上并略領先于美國俄亥俄級潛艇，能夠替代體積龐大、效費比不高的臺風級承擔戰(zhàn)略核反擊的重任。
如果說北風之神是一柄利劍的話，那么其搭載的新型潛射洲際彈道導彈就是這柄利劍的鋒芒。在北風之神研制之初，蘇/俄海軍高層就下達了配套的潛射彈道導彈研制計劃，研制工作在原有的PCM-52“鱘魚”（北約代號SS-N-20） 基礎上進行，計劃代號PCM-52B“小帆船”（北約代號SS-N-28），研制單位是著名的馬克耶夫設計局。蘇/俄海軍認為：己方在潛射洲際彈道導彈多以液體燃料推進劑為主，雖然取得了很大的成功，但固體潛射洲際彈道導彈由于結構簡單、重量輕和便于儲備保管等因素已經(jīng)成為世界強國海軍潛射彈道導彈發(fā)展的方向。裝備臺風級的SS-N-20雖然是固體燃料彈道導彈，但是其高達100噸的重量要比美國“三叉戟”導彈多了近40噸，推力卻要小30%，最大射程僅為9000公里，突防能力也要低于“三叉戟”導彈。整體看來，蘇/俄固體潛射彈道導彈要比美國落后5年左右。這對于誓與美國一較高下的紅色帝國是難以忍受的，因此高層下達的SS-N-28的性能指標要求相當苛刻：發(fā)射重量不能超過100噸，要盡量達到“三叉戟”導彈的標準，能夠攜帶10枚分導式核彈頭，射程要達到10000公里，并且須具備較強的末端突防能力和較高的命中精度。
為了配合試驗，俄海軍將一艘臺風級核潛艇（編號為TK-208，后更名為“德米特里·東斯科伊”號）改裝為試驗艇，計劃一旦完成試驗，就對其余5艘臺風級進行改裝并把導彈安裝在研制之中的北風之神上。但是讓人意想不到的是，該型導彈最初的三次試射均以失敗告終，這讓領導層相當不滿意，認為這是在浪費本已十分緊張的海軍軍費。1998年中，經(jīng)過俄羅斯國防工業(yè)委員會數(shù)次討論后，決定中止并取消該導彈研制計劃，同時對新型潛射彈道導彈的研制進行公開招標。
參與競標的有兩家機構：馬克耶夫設計局和莫斯科熱力工程研究所，其中后者為俄羅斯戰(zhàn)略火箭部隊研制了赫赫有名的“白楊”（北約代號SS-25）及“白楊-M”（北約代號SS-27）陸基戰(zhàn)略導彈。雙方都拿出了自己的設計方案，值得關注的是莫斯科熱力工程研究所的設計方案，即在陸基“白楊-M”導彈的基礎上，研發(fā)可與“白楊-M”通用70%零部件、并能滿足俄軍技術指標要求的新型導彈?？紤]到“白楊”及“白楊-M”導彈有非常高的試射成功率（據(jù)統(tǒng)計在13次試射，僅失敗了1次），同時新導彈可與陸基導彈通用大部分零部件，能夠節(jié)約研制成本、縮短研制時間、減輕日后維護負擔。唯一讓人擔心的是莫斯科熱力工程研究所沒有研發(fā)過潛射彈道導彈，經(jīng)驗不足。經(jīng)過慎重仔細研究，俄國防部仍然決定將新導彈的研制計劃交予莫斯科熱力工程研究所，項目代號為“圓錘”（北約代號SS-N-30），總設計師為著名的“白楊-M”之父尤里·索洛莫諾夫。需要指出的是，“圓錘”與“白楊-M”雖然有著技術聯(lián)系，但前者不是后者的簡單復制，由于潛射和陸基的不同技術要求，它們分屬于兩種不同的武器系統(tǒng)。
在新導彈研制計劃下達的同時，俄海軍司令庫洛耶多夫大將在1998年9月指示“紅寶石”中央設計局按照“圓錘”導彈的設計方案和技術指標對北風之神級彈道導彈核潛艇進行重新的設計。
雖然獲得了“圓錘”導彈的研制合同，但是由于經(jīng)費過于緊張，莫斯科熱力工程研究所一直沒有獲得任何研制經(jīng)費，因此進展十分緩慢。進入新世紀后，俄羅斯制定了《俄聯(lián)邦海軍戰(zhàn)略（草案）》、《2020年前俄聯(lián)邦海洋戰(zhàn)略》等綱領性文件，明確了海軍發(fā)展的方向和戰(zhàn)略規(guī)劃，同時制定了相關法律條文，以法律形式確保海軍軍費的撥付?！皥A錘”導彈的研制資金全部足額發(fā)放，研制進入加速軌道。經(jīng)過索洛莫諾夫率領的設計小組的艱苦努力，“圓錘”導彈設計草案在2000年通過驗證后很快就于2004年進入原型彈模擬試驗階段。2004年底，TK-208潛艇在白海進行了“圓錘”導彈模型的水面及水下發(fā)射試驗并取得了初步成功。2005年9月27日21時22分，這艘潛艇在白海海域水面，試射“圓錘”導彈，導彈飛行了6000公里后準確命中了位于堪察加半島庫拉靶場上的靶標。同年12月21日，TK-208潛艇在同一地點水下發(fā)射了一枚“圓錘”導彈，成功命中目標。前幾次的成功試驗讓俄海軍看到了成功的曙光。但好景不長，2006年9月7日、10月25日、12月24日在白海海域進行的連續(xù)三次水下發(fā)射試驗均未能成功，導彈在發(fā)射數(shù)分鐘后均偏離軌道墜入大海。試驗失敗后，反對聲浪四起：一方面導彈試射的花費過高，俄羅斯不能再往一個沒有希望的項目上投入資金了（有專家計算過：核潛艇出海一晝夜就要花費10萬美元，追蹤及遙測系統(tǒng)要花費50萬美元，導彈本身價值5000萬美元，運送及安裝還要再花費10萬美元，每次試射行動的花費都不低于5100萬美元，整個項目已經(jīng)花費了8億美元）；另一方面導彈的陸海通用性是最有爭議的，目前幾乎所有核大國的潛射彈道導彈都是專門研制，原黑海艦隊司令巴爾金上將就公開指出：“導彈彈頭以及設備艙確實可以統(tǒng)一，但其他系統(tǒng)就不同了。我敢說，美國人現(xiàn)在也需要至少10年的時間，才能徹底解決陸基及?；鶎椀耐ㄓ眯詥栴}?！?
雖然外界非議頗多，但俄高層還是選擇了支持“圓錘”項目，主要是因為北風之神很快就要服役并承擔作戰(zhàn)任務，不能到最后出現(xiàn)有艇無彈的尷尬局面，“圓錘”無論如何也要研制成功。2007年將成為“圓錘”導彈關鍵的一年，俄高層已經(jīng)給海軍和設計局下達了死命令：只能成功，不許失敗。而俄國防部已決定將該導彈的發(fā)射試驗次數(shù)增加至15次，確保導彈日后服役的可靠性。
“圓錘”潛射洲際彈道導彈借鑒了“白楊”-M型陸基洲際彈道導彈的研制經(jīng)驗，具有突防能力強和圓概率誤差較小等特點。該導彈與“白楊”外形相似，只是射程略微降低，為10000公里（有資料說8000公里）?！皥A錘”洲際彈道導彈仍然采用三級火箭助推，使用固體燃料作為推進劑。與液體燃料火箭導彈相比，“圓錘”洲際彈道導彈具有更長的待命時間，在接到發(fā)射命令后數(shù)分鐘之內便可以發(fā)射。新導彈的發(fā)射重量可能略低于“白楊”,“白楊”導彈的發(fā)射重量為47噸，估計“圓錘”洲際彈道導彈的發(fā)射重量接近40噸。新導彈的載荷為一枚55萬噸TNT當量的核彈頭，為了能夠突破美國的BMD彈道導彈防御系統(tǒng)，俄羅斯在設計彈頭時采取了多項措施，如加裝防輻射及電磁干擾的防護罩，增加誘餌裝置等。另外，俄羅斯還為“圓錘”洲際彈道導彈研制了分導式彈頭，一般可攜帶6枚，如果減少誘餌數(shù)量的話，攜帶分導式彈頭的數(shù)量可以超過6枚?！皥A錘”洲際彈道導彈彈頭段安裝有PBV(post-boostvehicle)助推系統(tǒng)，由它負責控制投放彈頭，這些彈頭通過自帶的慣性導航系統(tǒng)和“格羅納斯”(類似美國的GPS全球定位系統(tǒng))接收機定位。據(jù)俄方稱，彈頭的命中精度達到350米，但令人奇怪的是，這一精度要低于俄羅斯其他先進導彈的精度，如“白楊”的命中精度為21.9米。（注：圓錘又名布拉瓦）
對于俄羅斯而言，北風之神的服役象征意義要更大于現(xiàn)實意義。毫無疑問，它是俄羅斯在經(jīng)歷十余年低谷之后，重筑?；鶓?zhàn)略核威懾力量的里程碑。但北風之神并不能在短時間內恢復俄羅斯的海基核威懾力量。首艇雖然已經(jīng)開始海試，但“圓錘”導彈是不可能在今年裝艇使用的。莫斯科熱學技術研究院首席導彈設計師尤里·所羅莫諾夫就公開宣稱“照原計劃在2007年將這種導彈部署到一線部隊，這種可能性已經(jīng)變得微乎其微”。根據(jù)俄海軍的時間表，第二艘北風之神級核潛艇最快也要等到2008年才能交付俄海軍，而第三艘則要等到2012年才能完工。雖然有消息稱俄羅斯計劃在2017年前建造8艘北風之神級戰(zhàn)略核潛艇。但是原子能科學家公報的專家們卻不相信這一點。羅伯特·諾里斯和漢斯·克里斯滕森認為，如果建設仍按現(xiàn)有速度進行，那么最后一艘北風之神要等到2026年才能服役，與第一艘北風之神潛艇安放龍骨的時間相差30年之久。他們認為，在未來很長一段時間里，這支北風之神核潛艇艦隊在規(guī)模上將與英國或法國的戰(zhàn)略核潛艇編隊相似——大約由4艘戰(zhàn)略核潛艇組成。而且即使8艘北風之神全部順利服役，比不上美國現(xiàn)有的14艘的規(guī)模，俄羅斯的?；肆α繉⑹且恢б?guī)模有限威懾力量。這與俄羅斯未來追求非對稱的有限威懾的武裝力量發(fā)展戰(zhàn)略是相吻合的。或許，我們應該適應一個只擁有有限國家利益，追求有限戰(zhàn)略目標的俄羅斯。圣安德烈旗指引下的俄羅斯海軍不是，也不再可能是當年稱雄大洋的紅海軍。北風之神或許是世界上最先進的戰(zhàn)略核潛艇，但俄羅斯已經(jīng)不準備再把洲際彈道導彈對準全世界每一個角落了。
