1937年7月7日，日本發(fā)動盧溝橋事變，抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)。北京、上海、南京、武漢等許多大城市相繼淪陷，國民政府被迫從南京遷到武漢，又遷到重慶。政府首都位置的西移，伴隨著工廠、學校和大批難民的西移，形成了中國歷史上一次空前的大規(guī)模西遷運動?？箲?zhàn)初期的高校內(nèi)遷，是當時社會重心西移的重要組成部分，也是國民政府為保護教育和人才所實施的一個重要措施。
對于高校的內(nèi)遷，開始時是存在嚴重分歧的。有人主張改組或停辦教育，讓學生應征服役，捍衛(wèi)祖國，實質是反對內(nèi)遷。最后，國民政府還是決定將高校內(nèi)遷。理由是“抗站既屬長期，各方面人才直接間接均為戰(zhàn)時需要。為自力更生抗戰(zhàn)建國之計，原有教育必須得維持，否則后果將更不堪，就兵源而言，以我國人口之眾，尚無立即征調(diào)此類大學生之必要。故決定以‘戰(zhàn)時須作平時看’辦理方針，適應抗戰(zhàn)需要，固不能有任何臨時措施，但一切仍以維持正常教育為其主旨。”于是，從1937年7、8月起，各高校開始史無前例的大遷移。1938年，國民政府還特別成立了全國戰(zhàn)時教育協(xié)會，負責全國各地學校和研究所的遷建工作。
高校內(nèi)遷的基本情況是怎么樣的呢？大部分學校遷入四川、云南、貴州等西南幾省。如中央大學、中山大學、交通大學、復旦大學、遷到重慶，武漢大學內(nèi)遷四川，浙大遷到貴州，北京大學、清華大學、南開大學內(nèi)遷到云南組成西南聯(lián)合大學。一部分大學遷往西北幾省。如北平大學、北平師范大學和北洋工學院組成西北聯(lián)合大學，焦作工學院遷往陜西天水，東北大學和民國大學遷入山西。另一部分大學由城市遷往省內(nèi)比較偏遠的縣鎮(zhèn)。如山西大學遷往晉南，廈門大學遷往長汀，廣西大學遷往柳州，安徽大學遷往沙市，湖南大學遷往辰溪，河南大學遷往雞公山，這一類大學占全國高校的1/4左右。
高校內(nèi)遷基本于1939年底完成。到1940年學校和學生都恢復到戰(zhàn)前水平，大學數(shù)為113所，學生數(shù)為52376人。到1946年，大學數(shù)為189所，學生數(shù)達到129326人。所以，抗戰(zhàn)時期大學總體還是在不斷發(fā)展的?？箲?zhàn)時期雖然條件艱苦，但這一時期是許多大學發(fā)展最好的階段。例如浙江大學在竺可楨帶領下，在戰(zhàn)火中成長壯大，一舉成為最好的大學之一。李約瑟到貴州發(fā)現(xiàn)這么貧苦的地方居然有這么好的大學，驚訝之余，稱贊其為東方劍橋，這也是浙大學子最為驕傲的時期。
我想這其中有幾點很重要的，一個是國民政府得當?shù)慕逃吆痛胧?；一個是師生強烈的使命感和民族責任感促使他們奮發(fā)圖強；一個是戰(zhàn)爭帶來的相對自由寬松的學習環(huán)境；一個是大學合并，數(shù)量減少使得師資力量集中，學生相對不多。
這里集中談談第一點?？梢哉f，當時的國民政府對于教育是十分重視，并具有長遠開放眼光的。這也是中國大學在短短時間內(nèi)跨越式發(fā)展的重要原因之一。早在1929年，國民政府就制定《大學組織法》明文規(guī)定，除了國立大學以外，可以設立私立大學，教會大學，教育部一視同仁，都予以財政支持。《大學組織法》還規(guī)定大學校長不能由政府官員擔任。大學的教育不統(tǒng)一教學大綱。教材的編寫和使用，由任教教師自己編寫的，大學里開什么課程由教師自己決定，一學期講多少，怎樣講都是由老師自己來決定的，學生可以自由選擇上什么課。在這種寬松的、自由的教育環(huán)境下培養(yǎng)了學生的懷疑和批判精神，也調(diào)動了老師的上課積極性。1946年，《中華民國憲法》規(guī)定：教育科學文化經(jīng)費，在中央不得少于預算總額的15％；在省不得少于預算總額的25％；在市縣不得少于預算總額的35％。大學為解決內(nèi)遷學生的生活問題，國民政府教育部先后采取了貸金制度和和公費制度，一律免除學費、提供住宿，為許多困難學生受教育提供了保障，使受教育者由少數(shù)人擴大到大眾。著名學者何兆武所述：在西南聯(lián)大上學時，大學生不僅免學雜費，而且還免每天的午餐費。如果學生上學仍然有困難，可以申請助學救濟金，且助學救濟金在大學畢業(yè)后可以不還。在全民族抗戰(zhàn)最艱難的時候，幾乎所有家庭能夠維持活命就實屬萬幸，哪還有錢供孩子上學，所以當時的國民政府實行免費上學。
而抗戰(zhàn)初期，當時的國民政府所面臨的財政艱難是無法想象的。戰(zhàn)前國民政府的主要收入（超過50%）是海關的稅收，且那時國民政府不收“個人所得稅”，戰(zhàn)爭爆發(fā)后，隨著各主要城市和港口的被相繼占領，海關的收入已經(jīng)被切斷了，而一些大的企業(yè)和工廠有的被炸、有的被占領、有的內(nèi)遷。這樣又失去了很大一筆的財政收入。在這種情況下，政府的開支卻因戰(zhàn)爭的需要增加了將近十倍。前方有大約300萬的士兵在作戰(zhàn)、后方大約有1100萬的壯丁的后備軍在訓練、來到大后方的十幾萬的教師和學生要安頓。國民政府為每名教授的定的工資為每月120快大洋、中學教師每月80塊大洋，另外還有大量的公務員的薪水。最難能可貴的是：抗戰(zhàn)八年，十幾萬的大中學生的學費、食宿和雜費全免。這是在什么樣的艱苦情況下，八年的時間，一個政府所能做到的最大的努力。
對于師生師生強烈的使命感和民族責任感，用一個事實說明。在抗戰(zhàn)進入最艱難時候，當時的大后方生存已進入了臨界狀態(tài)。一些大學生為了生存不得不去到一些中學任職以維持生存，一些教授不得不擺攤變賣財產(chǎn)以維持生計，聞一多都上街賣刻章。整個教育界的生存令人堪憂。但是當時的整個教育界的學者仍然默默地堅持自己的崗位，沒有忘記自己的使命和職責。這些情況反映到國民政府后，教育部從僅有的財政里拿出了一部分錢予以補助困境中的教師。消息傳到西南聯(lián)大后，西南聯(lián)大校委會召開會議，經(jīng)過研究作出了一個驚人的最終決定：所有的教師集體聯(lián)名拒絕政府的救濟！從這里我們不難看出抗戰(zhàn)時期廣大師生的民族精神和氣節(jié)。
大學合并，數(shù)量減少使得師資力量集中，學生相對不多。大學合并的比例占高校內(nèi)遷的25%左右。如安徽大學因學生失散并入武漢大學，大夏大學、復旦大學組成東南聯(lián)大，北平大學、北平師范大學和北洋工學院組成西北聯(lián)大，北京大學、清華大學、南開大學內(nèi)遷到云南組成西南聯(lián)大。
內(nèi)遷后西南聯(lián)合大學成為全國實力最強的大學。從師資上看無人企及，可謂是名家翡翠、眾星云集。我們看一下部分師生名單：吳大猷周培源王竹溪 梁思成 金岳霖 陳省身 王力 朱自清馮友蘭吳有訓 陳寅恪 沈從文 陳岱孫 聞一多錢穆錢鐘書、費孝通 華羅庚 朱光潛 吳晗趙九章李楷文 林徽因、楊振寧 李政道 朱光亞謝瑋鄧稼先 黃昆、宋平、彭佩云 汪國真 王希季陳芳允郭永懷 屠守鍔 吳訥蓀陳忠經(jīng)戴傳曾。中央大學、交通大學、浙江大學則不相上下。
抗戰(zhàn)時期高校內(nèi)遷的意義不僅僅在于保存了中國高校教育資源，同時對于改變地區(qū)文化教育的不均衡狀況及推動西南、西北地區(qū)教育事業(yè)的發(fā)展具有重大意義。西遷的學校對于當?shù)氐恼?、?jīng)濟、文化教育、社會風俗都有極大的促進作用。
