要想抓到“衰老”這個(gè)竊賊，似乎是一樁不可能完成的任務(wù)。到底是什么原因造成白發(fā)叢生，皺紋爬滿面龐，變?yōu)轳劚忱瞎哪?自古以來，均無定論。直至今日，有關(guān)引起衰老的假說雖層出不窮，但猶如瞎子摸象，各說各的，莫衷一是。
中國論文網(wǎng) http://www.xzbu.com/6/view-2817496.htm
本文拋開各種各樣的假說，讓衰老的偵探鉆入細(xì)胞的DNA里去一探究竟。DNA是一根很長(zhǎng)很長(zhǎng)的螺旋形長(zhǎng)鏈。上面分布有不同的堿基對(duì)。這些稱為嘌呤和嘧啶的堿基對(duì)組成三聯(lián)體密碼，也即基因，控制著機(jī)體的各種遺傳癥狀，決定人的高與矮、頭發(fā)的直與曲、眼睛的藍(lán)與黑，等等。衰老偵探花了九牛二虎之力希望在DNA二條螺旋上找到引起“衰老”的元兇，但是按照三聯(lián)體密碼的思路始終沒有找到衰老的相應(yīng)控制基因。也就是說“人體衰老”不是由DNA中央的一組基因來掌控的；不是由哪一段基因來決定老鼠的壽命為4年，狗的壽命為29年，或人的壽命為120年(這里暫時(shí)不論及影響壽命長(zhǎng)幾年的“長(zhǎng)壽”基因)。
衰老由誰來控制呢?科學(xué)家日思夜想，認(rèn)為這個(gè)主宰者總與DNA有關(guān)系。然而，一些專家所忽視的DNA，從1978年以后被老年學(xué)家格外關(guān)注，這就是染色體末端的如尾巴似的重復(fù)DNA片段，稱為端粒(Telo―mere)。
染色體是由DNA長(zhǎng)鏈圍繞而形成的棒棒。在棒的末端有一些如龍須一樣的DNA,有長(zhǎng)有短，人們多少年來不知它們的功能。
我在加拿大多倫多大學(xué)參加了一次有關(guān)衰老的學(xué)術(shù)討論會(huì)，會(huì)上C.B.Hailey教授有個(gè)精彩的發(fā)言，他總結(jié)了端粒的主要功能以及相關(guān)有趣關(guān)系。Hai―ley教授說：
第一，端粒是一段染色體尾巴上的DNA。它以六個(gè)核苷酸重復(fù)出現(xiàn)，細(xì)胞越年輕，端粒越長(zhǎng)；細(xì)胞越老，端粒越短。細(xì)胞每分裂一次，端粒即縮短一段。哺乳動(dòng)物每次分裂，端粒的DNA丟失30-200bp(堿基對(duì))。 第二，最要緊的是，端粒的縮短與衰老的發(fā)生有關(guān)，一旦細(xì)胞端粒的長(zhǎng)度縮短到一個(gè)極限，即縮短到不能再短的時(shí)候，細(xì)胞呈現(xiàn)“衰老”。這也就是美國著名學(xué)者發(fā)現(xiàn)的人類細(xì)胞只能分裂±50代的道理。因?yàn)槊看畏至蚜疃肆Ｗ兌蹋?0次分裂后端粒已剩不多。衰老控制了細(xì)胞。
第三，發(fā)現(xiàn)了一種與端粒合成有關(guān)的酶一端粒酶，每當(dāng)端粒變短時(shí)，該酶可制造出端粒使端粒加長(zhǎng)?？上г谡５捏w細(xì)胞中缺乏端粒酶。因而細(xì)胞不能避免衰老的歸宿。由于腫瘤細(xì)胞中含有端粒酶，令端粒永遠(yuǎn)處于恒長(zhǎng)的狀態(tài)，于是，惡性腫瘤細(xì)胞再分裂也不會(huì)衰老，成為“永生的細(xì)胞”。
時(shí)間過去了幾年了，有關(guān)端粒酶的研究前仆后繼，熱鬧非凡。但是Hailey教授總結(jié)的幾點(diǎn)仍為基礎(chǔ)原則。
2009年諾貝爾生理學(xué)獎(jiǎng)?lì)C給了研究端粒的三位科學(xué)家：美國科學(xué)家布萊克本、格雷德和紹斯塔克，以表彰他們對(duì)端粒結(jié)構(gòu)和功能的研究成果。布萊克本說道：端粒是細(xì)胞內(nèi)染色體末端的“保護(hù)帽”，它能夠保護(hù)染色體，而端粒酶在端粒受損時(shí)能夠恢復(fù)其長(zhǎng)度。
端粒的發(fā)現(xiàn)，使衰老、永生和疾病發(fā)生了戲劇性的關(guān)聯(lián)。細(xì)胞隨分裂而縮短端粒長(zhǎng)度，一旦短到極限，細(xì)胞老態(tài)龍鐘了，繼而將走向死亡之路。然而端粒酶卻可以不時(shí)合成端粒，使這些DNA上的須須恒長(zhǎng)不減。
總之，端粒和端粒酶的研究，有助于剖解醫(yī)學(xué)領(lǐng)域里的癌癥、一些特定遺傳病和衰老等難題。例如：
癌癥吞噬了成千上萬人的生命。若把癌細(xì)胞中的端粒酶清除，使癌也經(jīng)歷端?？s短的結(jié)局，不是可以治愈腫瘤了嗎?是的，美國學(xué)者正在用藥物或抗體將癌細(xì)胞中的端粒酶去除，使之改變它的惡變性質(zhì)。我們期待實(shí)驗(yàn)?zāi)苋〉贸晒Α?
再者，將端粒酶加到衰老細(xì)胞中去，是否能夠延長(zhǎng)衰老細(xì)胞的壽命呢?答案是肯定的。遺憾的是它可能孕育著轉(zhuǎn)向癌細(xì)胞的危險(xiǎn)。
那么，有沒有可以延長(zhǎng)端粒(亦即延長(zhǎng)壽命)但又不傷身體的方法呢?或許有的。中藥給了我們以希望：
上海復(fù)旦大學(xué)附屬華山醫(yī)院的沈自尹教授等研究發(fā)現(xiàn)中藥淫羊藿總黃酮(EF)可明顯延長(zhǎng)人二倍體成纖維細(xì)胞的傳代壽命，其機(jī)制是通過P16～PRb途徑延緩衰老細(xì)胞端粒的縮短，用藥后細(xì)胞的端粒長(zhǎng)度則幾乎比老年細(xì)胞延長(zhǎng)了一倍。這是中藥調(diào)節(jié)端粒長(zhǎng)度的首次報(bào)道。
最近的研究顯示，人參皂苷亦可改變細(xì)胞端粒長(zhǎng)度和調(diào)控端粒酶活性。
經(jīng)人參皂苷處理的細(xì)胞，端粒酶的活性顯著提高。這從分子生物學(xué)層面證實(shí)了人參延緩細(xì)胞的衰老的進(jìn)程。
瞎子摸象，這次是摸到“端?！边@根“大腿”。談來頭頭是道，是否真的已經(jīng)觸及“衰老”的真諦，仍需假以時(shí)日，讓我們拭目以待吧!
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