約翰·霍爾特的這本書極富創(chuàng)造性，他根據(jù)自己對孩子在上學(xué)過程和玩耍過程中的觀察比較，指出了傳統(tǒng)教育制度的弊端，認(rèn)為這種制度會從根本上導(dǎo)致孩子產(chǎn)生厭學(xué)行為。
霍爾特用事實表明，孩子之所以厭學(xué)，主要是因為他們害怕讀書，厭惡讀書，對上學(xué)感到迷惘。有了這些原因，加上現(xiàn)有教學(xué)方法的誤導(dǎo)作用，以及教學(xué)環(huán)境與現(xiàn)實生活和真正學(xué)習(xí)要求的脫節(jié)等因素，孩子天然的學(xué)習(xí)愿望必然受到這種教學(xué)制度的扼殺。
作者于是總結(jié)出以下結(jié)論：
第一，先怕后輸：令孩子害怕讀書的氛圍正是學(xué)校制造的——孩子害怕考試不及格，害怕受羞辱，害怕得不到肯定——從而嚴(yán)重妨礙了孩子智力的發(fā)展。外部獎勵機制——如升級和金牌讀書明星的獎勵等——不但進一步促使孩子害怕考試不合格，還會讓孩子們擔(dān)心遭到生活在他們周圍的大人的否定。（在這種氛圍中的）孩子所關(guān)心的并非課程的真正內(nèi)容，而是學(xué)會如何回避難堪。這種讓孩子害怕的氛圍不但扼殺了孩子的讀書欲望，抑制了孩子天生的好奇心，而且使孩子害怕冒險，不愿意為自己爭取機會，而這些本來應(yīng)是促使孩子形成真正學(xué)習(xí)行為所必須的東西。
第二，厭倦：厭倦是另一個主要障礙，它阻隔了孩子的內(nèi)在學(xué)習(xí)動機與熱愛學(xué)習(xí)之間的天然聯(lián)系。孩子還沒有上學(xué)以前，他們還能自由自在地去探索和發(fā)現(xiàn)一切令他們感興趣的事物?？墒?，當(dāng)孩子一旦成為現(xiàn)代教育體系中的一分子，老師和家長就都開始無知地妨礙孩子接受良好的教育了。學(xué)校會規(guī)定孩子去做那些單調(diào)、重復(fù)的作業(yè)，這種作業(yè)對孩子全面掌握各種能力所提出的要求十分有限，而且對個別孩子的特殊興趣或需要而言，要么合適，要么就不合適。
學(xué)校所開展的往往是“餅干壓模”式的（非個性化）教育方式，這種方式只能迫使孩子去為一些微不足道而且庸俗的獎勵而展開競爭，而不是從根本上培養(yǎng)孩子形成內(nèi)在的學(xué)習(xí)動力，而這種動力是非常有利于發(fā)揮學(xué)生個人的才能和天賦的。霍爾特堅決反對強迫學(xué)生去適應(yīng)現(xiàn)有教學(xué)制度的做法，認(rèn)為這種制度只能使孩子覺得讀書是一件累人甚至痛苦的事情?；魻柼胤e極提倡鼓勵孩子按照自己天生的好奇心和興趣去學(xué)習(xí)，這樣才能杜絕害怕讀書的心理和不良行為。
第三，困惑：孩子一旦注冊上學(xué)，就會發(fā)現(xiàn)自己所學(xué)的東西和他上學(xué)前從父母或大人那里學(xué)到的東西很不一樣。還有，學(xué)校里的那些大人對待他們的行為和孩子們家里的那些大人也完全不同。（這就會給孩子帶來困惑，）這種困惑還將被進一步擴大：孩子在家里的時候，大人已經(jīng)教他“有好奇心才好，值得提倡”，可現(xiàn)在他在班里可能因提問某個問題而遭到老師和同學(xué)的取笑?；魻柼赝ㄟ^觀察和研究表明，大多數(shù)孩子到了十歲左右就很可能由于擔(dān)心被人取笑而不再隨便提問了。
第四，真正的讀書：霍爾特認(rèn)為，真正的讀書不見得一定要掌握所謂的“3R”基本技能（即閱讀reading，寫作'riting和算術(shù)'rithmetic），相反，只有等孩子自身的才能和稟賦得到充分發(fā)展的時候，真正的讀書才算開始。（本來）不同專家對孩子的課程中應(yīng)該有怎樣的內(nèi)容的觀點就存在很大分歧，何況孩子在今天的學(xué)校中所學(xué)到的知識，到他們準(zhǔn)備應(yīng)用到現(xiàn)實生活中去的時候都早已過時了。這進一步加強了霍爾特的想法，認(rèn)為天下并不存在所有孩子都必須學(xué)習(xí)和掌握的單一知識體系。
作者書中的原話是：“迄今為止，能夠讓孩子學(xué)到他們所需要的知識或者孩子希望掌握的那些知識的合適而又最佳的地方，恰恰是幾乎所有孩子都知道的那個地方：那就是我們這個世界本身。 ”
第五，應(yīng)對行為：現(xiàn)有教學(xué)方法只能培養(yǎng)孩子形成害怕被取笑的心理，對孩子的傷害遠(yuǎn)大于滿足孩子的需要?？謶指兄粫仁箤W(xué)生尋找各種模仿對策或保護機制——他們或者默不作聲，顯出一副什么都不懂的樣子，或者表現(xiàn)得過于熱情，使老師不會點名提問他們，等等——這樣就可以迎合大人們強加給他們的各種需要，或者在其競爭對手面前不會遭到嘲弄。
霍爾特的結(jié)論是：學(xué)生所掌握或者似乎掌握的知識千差萬別，他們（在學(xué)校里）學(xué)到的并非課程的真正內(nèi)容，而是學(xué)會如何表演，或者學(xué)會學(xué)校的“生存之道”，即通過最不容易讓自己難堪的方式去回避老師的提問?，F(xiàn)在學(xué)校里的一切幾乎都是以答案為中心，而非以問題為中心。這樣做會適得其反，它剝奪了學(xué)生將來在現(xiàn)實世界中發(fā)揮自己作用所必須掌握的技能。
孩子從出生到三歲左右都具有驚人的學(xué)習(xí)能力、理解能力和創(chuàng)造能力，而大人卻往往破壞了孩子的這種求知能力和創(chuàng)造力，他們要么用自己的行為去影響孩子，要么喜歡過分干預(yù)孩子的各種行為。往往是由于我們大人讓孩子害怕——害怕出錯——才使孩子的這些能力受到破壞的?；魻柼貙ΜF(xiàn)今教育制度的考察和研究是富有洞察力的，也是充滿批評傾向的，他的研究成果迫使我們進一步反省我們現(xiàn)行的、很不明智地強加給孩子的教學(xué)內(nèi)容。
