中國運(yùn)河的歷史至少可以追溯到春秋時(shí)代的邗溝，而中國航海的歷史開始得更早。但在此后，運(yùn)河航運(yùn)與航海卻經(jīng)歷了不同的命運(yùn)。運(yùn)河的開鑿前后相繼，一些重要的運(yùn)河長盛不衰，貫通南北的京杭大運(yùn)河不僅成為明清時(shí)期最重要的交通運(yùn)輸手段，而且也是當(dāng)時(shí)世界上最長的運(yùn)河，運(yùn)河和沿運(yùn)河地區(qū)盛極一時(shí)。航海則大多限于沿岸和近海，一般不超出東亞的范圍，而且不時(shí)為禁令所限，甚至嚴(yán)格到“片板不得下海”，清初一度實(shí)行的“遷海”政策竟在從遼東至廣東的沿海制造了數(shù)十里的無人區(qū)。盡管鄭和七次下西洋將中國古代的航海推到了頂峰，但隨之而來的卻是長期的衰落，以至到19世紀(jì)后期不得不依賴于西方的“堅(jiān)船利炮”。
正因?yàn)槿绱?，有人就以為，大運(yùn)河的興盛導(dǎo)致了中國古代對航海的輕視，運(yùn)河阻礙了邁向海洋的步伐。其實(shí)，這完全是一種誤解。
首先，連接北京和杭州的南北大運(yùn)河并不是自古以來就存在的。隋煬帝時(shí)開鑿的運(yùn)河是以洛陽為起點(diǎn)的東北和東南兩條，東北向的永濟(jì)渠通向涿郡（今北京），東南向的通濟(jì)渠、邗溝、江南河通向余杭（今杭州）。直到元朝建都大都（今北京），才修浚利用一部分隋唐以來原有運(yùn)河和某些天然河道，又在今山東臨清、濟(jì)寧之間先后開挖了濟(jì)州河、會通河，在北京、通縣間開鑿了通惠河，從而形成了一條自今北京起，經(jīng)由通惠河、白河、御河（永濟(jì)渠）、濟(jì)州河、泗水、黃河、淮揚(yáng)運(yùn)河（邗溝）、浙西運(yùn)河（江南河）直達(dá)杭州的溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大流域的南北大運(yùn)河。所以在元代以前，即使是在江南和北京之間，或中國東部沿海地帶的南北向運(yùn)輸，都不存在運(yùn)河與海運(yùn)相互矛盾或競爭的局面。
其次，即使在貫通南北的京杭大運(yùn)河形成和運(yùn)行后，它的主要功能也是保證朝廷的漕運(yùn)，即由江南向首都北京地區(qū)和中央政府的儲備系統(tǒng)運(yùn)送糧食。其他物資和人員的來往，只能在每年的漕運(yùn)完成后，或者在保證漕運(yùn)的前提下才能進(jìn)行。所以即使在運(yùn)河暢通的情況下，也不能滿足南北間運(yùn)輸?shù)娜恳?，沿海的航運(yùn)也能并行不悖。而且由于運(yùn)河往往受到黃河決口泛濫的影響，從元代開始，就一直有人建議以海運(yùn)取代運(yùn)河漕運(yùn)，并且不時(shí)在進(jìn)行試驗(yàn)。但主要的困難還是無機(jī)械動力的木船在安全和準(zhǔn)時(shí)兩點(diǎn)上缺乏保障，滿足不了漕運(yùn)的需要。清咸豐五年（1855年）黃河改道，由山東境內(nèi)的今河道出海，運(yùn)河堤被沖毀，汶水被黃河水挾帶東流，這一段運(yùn)河水道枯竭。而此時(shí)海運(yùn)卻因航海技術(shù)的進(jìn)步和新式輪船的引進(jìn)而日益興盛，承擔(dān)了部分南糧北運(yùn)。清政府又改漕為折，即將一部分北運(yùn)南糧的定額改為按糧價(jià)折征現(xiàn)金，政府在北京收購糧食。至此，通過運(yùn)河輸送的糧食已只是原來的一小部分。至光緒二十七年（1901年），清政府將漕糧全部改折，停止漕運(yùn)。明、清以來延續(xù)了數(shù)百年的由官方實(shí)施的南糧北運(yùn)就此告終，運(yùn)河失去了它的主要功能，地方政府也不再投入人力物力加以維持，其中自黃河北至臨清一段很快淤為平陸?？梢姾＿\(yùn)的興盛恰恰是導(dǎo)致運(yùn)河徹底衰落的主要因素之一，認(rèn)為運(yùn)河的存在妨礙了海運(yùn)無疑是本末倒置。
再者，從中國歷史上航海事業(yè)的興衰看，與運(yùn)河的興衰也不存在對應(yīng)關(guān)系。成書于公元1世紀(jì)的《漢書》，在其《地理志》中已經(jīng)記載了由今雷州半島通向東南亞、南亞的海上航線，而此時(shí)漢朝內(nèi)部的運(yùn)河并不發(fā)達(dá)。明清兩代是國內(nèi)運(yùn)河、也是京杭大運(yùn)河的黃金時(shí)代，但此期間，既有鄭和七次下西洋這樣中國古代航海史上的巔峰，也有“片板不許下海”和實(shí)行嚴(yán)格海禁那樣的低谷，顯然與運(yùn)河的興衰沒有直接或間接的關(guān)系。
其實(shí)，影響中國古代航海發(fā)達(dá)的主要原因還是中國本身的自然地理和人文地理?xiàng)l件，也與中國所處的地理環(huán)境有關(guān)。
中國歷代的疆域主要是在大陸，由于海岸線集中在東部和東南部，向西、向北無法接近海岸，所以疆域越廣，多數(shù)地方離海岸線越遠(yuǎn)。亞洲大陸的地理中心在新疆的烏魯木齊附近，中國的中西部到海洋的距離不僅在亞洲，就是在世界上，也是比較遠(yuǎn)或者是遠(yuǎn)的。中國雖然有18000公里的海岸線，有的朝代的海岸線更長。但由于從商、周到唐、宋，發(fā)達(dá)地區(qū)還是集中在黃河流域，其他地區(qū)的海岸線所起的作用不是很大。
中國的勃海、黃海、東海和南海的面積與地中海的面積相近，但地中海是一個封閉的內(nèi)海，風(fēng)暴較少，幾乎不受潮汐的影響，而中國這些海都是太平洋的邊緣，每年都有臺風(fēng)產(chǎn)生的災(zāi)害，風(fēng)暴、潮汐往往成災(zāi)。地中海周邊的距離不遠(yuǎn)，中間還有不少島嶼，航行的風(fēng)險(xiǎn)不大，而從中國海岸出發(fā)，一旦偏離航線就難達(dá)彼岸，遭遇意外往往難以生還。更重要的是，地中海沿岸古代文明交相輝映，埃及、巴比倫、亞述、腓尼基、希臘、羅馬等文明先后興替，幾乎遍及亞、歐、非三大洲的地中海沿岸。而在中國的海外，朝鮮半島、日本列島、中南半島等早已受到華夏文明的影響，形成與中國同質(zhì)的文明，卻長期落后于中國大陸，所以這些地區(qū)的人可以不畏艱險(xiǎn)、不避風(fēng)濤來中國學(xué)習(xí)，但中國人卻不認(rèn)為有向他們學(xué)習(xí)的必要。
對古代中國而言，外來文明主要來自西方，通過內(nèi)陸，如佛教的傳入主要是陸路，而不是海路。唐宋以前，絲綢之路是中國與外界進(jìn)行經(jīng)濟(jì)和文化交流的主要途徑。由于中國的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)足以供養(yǎng)全部人口，其他物資也基本齊備，的確不需要依賴外界，所以在唐宋以后興盛的海上絲綢之路上，主要的航海家和商人也不是中國人。
在國內(nèi)還有大片土地可以開發(fā)，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)依然有發(fā)展余地，國內(nèi)的資源能夠滿足國家和國民的基本需求的條件下，中國不可能形成外向的、富有冒險(xiǎn)精神的、向海外發(fā)展的價(jià)值觀念和社會風(fēng)尚。由于不了解外界的實(shí)際，直到晚清，“天朝無數(shù)不有，無需仰賴外人”的觀念還是根深蒂固，難以動搖。
正因?yàn)槿绱?，中國古代對海洋的重要性主要著眼?#8220;魚鹽之利”，而不是航海，更不是遠(yuǎn)航。經(jīng)濟(jì)的重心是在“天下之中”，在大陸的腹地或中心，而濱海地區(qū)與深山一樣，被看成是文明的邊緣，是貧困落后地區(qū)，再往外就是“天涯海角”，或“天盡頭”了。當(dāng)運(yùn)河沿岸成為經(jīng)濟(jì)文化高度繁榮的區(qū)域，形成揚(yáng)州、臨清、王家營、清江浦這些名城巨鎮(zhèn)時(shí)，蘇北和山東的海濱的確還冷清寥落，土廣人稀，但兩者是沒有什么因果關(guān)系的。
